стали.
– А он тоже обожает гангстеров?
– Вот уж чего никогда у него не спрашивала! – ответила Джорджия, смеясь.
Машина свернула с дорожки на лужайку, запрыгала по кочкам и остановилась на пустынном песчаном пляже, окаймлённом карликовыми пальмами.
– Здесь мило, не правда ли? – спросила Джорджия. Она сняла шляпку и бросила её на заднее сиденье. Затем вышла из машины.
– Ну, я иду купаться. А вы?
Внезапно я решил покончить с этим. Не следовало сюда приезжать. Мне надлежало находиться там, где люди, которым был нужен Рейзнер, и выполнять просьбу Деллы. С ума я, видимо, сошёл, увязавшись за этой девицей. Раз уж оказался не в состоянии выбраться за ограду казино, то, по крайней мере, следовало позаботиться о спасении собственной шкуры.
– Думаю, что нет. Совсем забыл, есть срочные дела. Вам не трудно было бы доставить меня по обратному адресу?
Чарующая улыбка исчезла словно по мановению волшебной палочки.
– Не понимаю, – сказала Джорджия резким голосом.
– Ничего страшного. Пойду пешком. Идите купайтесь! Можно было держать пари, она закатит мне пощёчину. Так и есть! Пришлось проявить галантность и подставить щёку. Конечно, уклониться от её ладони мне не составило бы труда, но отказывать ей во всём не хотелось. Для своего веса у Джорджии оказалась весьма тяжёлая рука. Щека у меня заныла.
– Привет! – сказал я и пошёл прочь.
Оборачиваться не стал и брани вослед не услышал. Вместо того чтобы выйти на дорогу, углубился в рощу пальм, не слишком обращая внимания, куда иду. Вскоре заметил, что бреду уже долго, а казино всё ещё не видать. Огляделся. Справа в просветах среди деревьев виднелось голубое море. Слева от меня простиралась пальмовая роща. Невозможно понять, куда меня занесло. Я начинал беспокоиться.
В этой части побережья, видимо, можно было обнаружить народу не больше, чем на похоронах бедняка. Я уже намеревался повернуть назад, как вдруг услышал пение. Пела женщина. Я пошёл на голос.
Она сидела на складном стуле перед мольбертом и рисовала. Мне видна была лишь задняя часть мольберта, но что там за ним на полотне, интересовало меня меньше всего. Моё внимание полностью захватила девушка в кофточке болеро, белой с голубым, которая почти не скрывала тело, в шортах и сандалиях на пробковой подошве. Голова её была не покрыта, и в ярком свете солнца короткие курчавые волосы казались тёмной медной стружкой. Девушка выглядела довольно миленькой. Я стоял и смотрел на девушку, которая не подозревала о моём присутствии, и внезапно Делла и Рейзнер показались далёкими и нереальными. Словно дурной сон.
Внезапно девушка почувствовала, что за ней наблюдают, подняла голову и увидела меня. От неожиданности она вскочила и уронила кисть.
Пришлось выйти из укрытия.
– Извините меня, пожалуйста. Не думал, что напугаю вас. Услышал, что кто-то поёт, и решил взглянуть.
Объяснение, конечно, было не бог весть каким убедительным, но ничего другого в голову не пришло. Впервые с тех пор, как я оставил позади то злосчастное бунгало, голос мой не показался мне лягушиным кваканьем.
Девушка нагнулась и подняла кисть. Казалось, мои слова её успокоили.
Подойдя ближе, я взглянул на полотно. Море, песок, пальмы – всё было выписано со вкусом.
– Недурно у вас получается. Как на самом деле!
Девушка рассмеялась.
– Это только первые шаги!
– Возможно, но многим бы хотелось суметь так же!
Я протянул ей пачку сигарет.
– Спасибо, не курю. Пришлось закурить самому.
– Казино далеко отсюда?
– Примерно четыре километра. Здесь вы уже не на территории казино.
Девушка принялась очищать кисть от песка.
– Как? Разве тут не пляж казино?
– Нет. Вы находитесь на моём собственном пляже.
– Прошу меня извинить. Я не знал.
– Вас никто не упрекает, – сказала девушка, улыбаясь. – Вы что, живёте в казино?
Мне вдруг расхотелось выдавать себя за Джонни Рикка, профессионального игрока и гангстера.
– Да, остановился на пару дней. Там всё просто потрясающе, не правда ли? А вы что, здесь живёте?
– У меня тут неподалёку домик. Сюда приехала подыскать сюжеты для декораций витрин.
– А что это такое?
Я уселся на песок, глядя внимательно, не обеспокоит ли это её, но девушка не прореагировала.
– Я работаю у Кестона из Майами. Это большой магазин. Возможно, вы о нём слышали, – пояснила она. – Выполняю для них эскизы витрин и интерьеры.
А я смотрел на неё и думал, что вижу перед собой самую очаровательную и симпатичную женщину из всех, которых мне когда-либо доводилось встречать.
– Ну что ж, полный порядок! – сказала девушка, вставая. – А чтобы вернуться в казино, вам проще всего идти вдоль побережья.
– Меня зовут Джонни Фаррар, – произнёс я, не двигаясь с места. – Позвольте помочь вам донести кисти и этюдник? Судя по виду, они весят немало.
– Кажется, вы напрашиваетесь на обед, – заявила девушка, улыбаясь. – Меня зовут Вирджиния Лаверик. Впрочем, если у вас нет других дел…
Я вскочил на ноги.
– Абсолютно никаких! Мне тут стало уже довольно скучновато. Очень хорошо, что я вас встретил…
Я взвалил на плечи этюдник, ящик с кистями и прочий скарб, и мы зашагали по раскалённому песку.
– Только не могу вас впустить к себе, – внезапно объявила Вирджиния. – Я ведь живу одна.
– Очень плохо! – сказал я, радуясь и тому, что она позволила проводить себя. – Только знаете, я ведь, несмотря на свой вид, человек довольно безобидный.
Вирджиния рассмеялась.
– Мужчины вашего роста обычно все такие, – сказала она.
Мы подошли к бунгало, укрытому рядом цветущих кустов. Крыша была выкрашена в зелёный цвет, на окнах виднелись цветы, на просторной веранде стояли плетёные кресла, длинный стол и радиоприёмник.
– Присаживайтесь, – предложила девушка, указывая на кресло. – Будьте как дома. Пойду принесу вам выпить.
Вскоре Вирджиния внесла поднос и с улыбкой поставила на стол.
Я налил почти полный бокал виски, добавил немного льда. Вирджиния опустилась в кресло и принялась за сандвичи.
– Судя по вашему внешнему виду, – заметила она, – можно подумать, вы с кем-то подрались.
– Поспорил тут немного с одним типом, – потрогав нос, смущённо произнёс я.
Девушка продолжала меня рассматривать.
– Очень мило с вашей стороны, – сказал я, – что вы проявили ко мне участие. Признаться, я был в прескверном настроении. Порой чертовски надоедает быть одному.
– А мне кажется, в казино полно красивых женщин.
– Возможно, они и красивы, да только не в моём вкусе.
– А кто же в вашем? – спросила Вирджиния, улыбаясь.
