старинных дворцов, был задрапирован темно-вишневым бархатом. Видно, Император тяготел к старине. Посредине отсека стоял длинный ряд столов, а над камином висели оскаленные головы динозавров, носорогов, пятнистых роднайских ольбурсов, рвунов и других диковинных животных с разных планет Вселенной – охотничьи трофеи властелина.
Главным экспонатом коллекции, которым Император особенно гордился, была голова какого-то хищника, отдаленно похожая на львиную, но раза в два больше, покрытая короткой пятнистой шерстью, с выступающими вперед клыками впечатляющих размеров.
Посреди зала утилизатор замер и зашевелил поисковой антенной, пытаясь, видно, определить, в какой стороне находится тело, к которому его вызвали. Не дожидаясь, пока робот сообразит, в чем дело, и сообщит о ложном вызове, Костик раздвинул створки и выбрался из погрузочного люка в брюхе. Уже несколько минут они лежали с Иркой в тесноте и темноте, вплотную друг к другу, и слышали, как грохочут совсем рядом шаги боевых роботов. Каждую секунду они боялись, что охранники догадаются перевернуть могильщика и заглянут к нему в люк, но, к счастью, этого не произошло.
Оказавшись на свободе, мальчик огляделся и с облегчением убедился, что в зале они одни. Покои Императора состояли из нескольких последовательных отсеков, соединенных узкими проходами за сейфовыми дверями.
Костик с трудом перевернул робота и помог выбраться Ире. Прежде чем начать разыскивать Супермозг, они выкрутили у могильщика предохранитель и затащили его массивное туловище под стол, где его не было видно благодаря длинной скатерти.
Девочка хотела что-то сказать, но Костя быстро зажал ей рот ладонью, кивнув при этом на стены и показав на свои уши. Вполне возможно, что в покоях Императора везде – в стены и в пол – были встроены звуковые датчики, поэтому каждое их слово могло быть услышано, и поднялась бы тревога.
Но пока все было тихо. Из зала вело несколько коридоров в разные отсеки, и ребята замешкались, раздумывая, какой из них выбрать. Но не успели они принять какое-нибудь определенное решение, как вдруг за троном Императора, возле камина, послышался какой-то скрип, а потом одна из декоративных плит стала медленно отъезжать. Кто-то приближался к ним по потайному ходу!
Костик подтолкнул Ирку к столу и прошептал одними губами: «Прячемся!» Едва они скользнули под стол и укрылись за складками длинной скатерти, как показался сам Император и приостановился, оглядываясь. Ему почудилось на мгновение, что он слышал какой-то шум.
– Есть здесь кто? – спросил он тревожно. – Нет, показалось.
Из-под складок скатерти Костик видел, как самодержец зевнул, устало провел ладонью по лицу, точно снимая паутину, а потом сунул руку в дымоход камина и нажал там на что-то. Сработал секретный замок, и массивные валуны в стене раздвинулись, открывая замаскированный ход. Убедившись, что все благополучно, властелин отошел от камина и остановился недалеко от стола.
– Сегодня все идет как нельзя лучше, только вот здоровье что-то разладилось. Было бы обидно сдохнуть на заре успеха. Супермозг уже близок к разгадке вечности… – негромко проговорил Император и, прошаркав мимо стола опухшими подагрическими ступнями в мягких тапочках, направился к одному из люков.
Костя удивился, насколько неустрашающе выглядит этот зловещий человек, по приказу которого уничтожаются миллионы живых существ, взрываются планеты и творится столько зла. Сейчас Император выглядел безобидным, был похож на больного, разбитого подагрой старика, к тому же страдающего от запоров, судя по нездоровому сероватому цвету лица. Неужели эта развалина – гроза Вселенной? Как может в этом полутрупе помещаться столько безграничной, хладнокровной и очень рассудочной злобы?
Император ввел личный пароль, опознавательный луч скользнул по его сетчатке, и люк открылся. Вздохнув, он скрылся в соседних покоях, а Костя и Ирка снова остались одни в зале. Но теперь они волей случая узнали о секретном личном ходе диктатора, попытка проникнуть в тайну которого каралась смертным приговором. Вероятно, именно этот замаскированный ход вел к Супермозгу, который властитель оберегал от всех: от своих солдат, ящеров, личного секретаря и немногочисленной свиты.
– Кажется, он нажал на что-то в камине, а потом стена раздвинулась, – сказала Ира, выбираясь из-под стола.
Она подбежала к камину, просунула в него руку и принялась методично ощупывать стены дымохода, ища секретную пружину.
– Надеюсь, там нет идентификатора отпечатка пальца, – пробормотал Костя, представив себе, что если такое устройство есть, то вполне может включиться сирена. Но опасения его были напрасны. Очевидно, Император так надеялся на наружную охрану, что не стал устанавливать в своем секретном ходе главного звездолета ни идентификаторов отпечатков, ни силовых полей, ни сканеров сетчатки глаза.
Девочка нащупала в камине какой-то выступавший из трубы штырь, и после того, как она потянула за него, каменная плита с гулом пришла в движение. Но едва они скользнули в секретный ход, как плита сразу же задвинулась за ними. Коридор был довольно длинным, тускло освещенным и с термостойкой мягкой обивкой стен и пола, поглощающей все звуки и шаги.
Еще один массивный люк отодвинулся при их приближении – и ребята оказались в обширной лаборатории, посредине которой на подставке в огромном аквариуме, наполненном какой-то жидкостью, плавал чудовищной величины мозг, к которому были подведены какие-то провода и полые трубки с поступающей в них питательной жидкостью. Рядом с мозгом в том же аквариуме плавал большой глаз на зрительном нерве, который, едва Ира и Костя вошли, повернулся в их сторону.
Зрелище обнаженного мозга в питательной среде было столь неприятным, что девочка едва не вскрикнула и уткнулась лицом в плечо приятеля.
Рядом с мозгом стояли белые лабораторные столы, к которым через сложную сеть приводов были подведены механические руки-автоматы, управлявшиеся все тем же мозгом. Очевидно, руки-автоматы нужны были мозгу для того, чтобы проводить необходимые опыты, конструировать и смешивать растворы в мензурках и колбах.
Стараясь не подходить к аквариуму, который, как и Ирке, внушал ему лишь отвращение и страх, Костик боком, вдоль стены стал пробираться в лабораторию, надеясь найти там машину времени или какую-либо случайную подсказку, как ему остановить запущенную программу уничтожения.
– Если вы боитесь меня, тогда зачем пришли? – просипел из динамика грустный голос, и они замерли от неожиданности.
– Ты Супермозг? – испуганно спросила Ирка.
– Я просто мозг, Супермозгом меня называют другие. Но когда-то я был большим, чем просто мозг с подвешенным к нему единственным глазом, – печально продолжил голос. – Когда-то я был таким же, как вы, или, может быть, немного другим. Но хватит об этом. Зачем пришли?
– Мы хотим остановить программу уничтожения Земли… – сказал Костя, не уверенный, правильно ли он делает, сказав об этом мозгу. Можно ли тому доверять?
– Император знает, что вы здесь? – вдруг спросил голос. – Хотя нет, если бы он знал, то убил бы вас. Вы первые, кто зашел сюда за последние двадцать циклов, кроме самого Императора. Двадцать лет назад сюда зашел его секретарь, которому тоже не давала покоя моя тайна… Властелин велел сломать ему шею и сбросить в оружейный колодец. Впрочем, это уже старая и скучная история.
– И больше, кроме него, никто не знает о твоем существовании? – удивился мальчик.
– Ни одна живая душа.
– Но мы узнали о тебе почти сразу… – сказала Ирка. – Робот-могильщик сказал нам, что ты…
– Робот-могильщик? Вы имеете в виду утилизатора? Эта старая развалина знает обо мне? – Неожиданно Супермозг расхохотался и задрожал в аквариуме, натягивая свои трубки. – Подумать только, – продолжил он, – Император предусмотрел все, убрал всех свидетелей, а об утилизаторе, этой древней рухляди, забыл… Кто бы мог подумать, что в мыслящих схемах этого старика еще сохранились сведения. Вам очень повезло, пришельцы, что вы наткнулись на утилизатора, вы даже не представляете, насколько вам повезло.
И зрачок в аквариуме вновь поднялся со дна, уставившись на них, как на какую-то диковинную редкость. Пока одна часть Супермозга наблюдала за незнакомцами, другая продолжала какие-то эксперименты. Над пробиркой поднимался зловонный дымок, что-то пыхтело, и механическая рука автомата переставляла какие-то колбы, проводя необходимые замеры температуры, кислотности, молекулярного состава и всего прочего, что было необходимо для опытов.
На одном из столов Костик увидел небольшой пистолет с длинным дулом, сужавшимся к концу до
