углу зала. – Смотри, твоя ракета совсем спятила!
Робот подскочил и, горестно лязгнув звуковым устройством, уставился на расплющенный шар, от которого поднимался тонкий дымок с запахом горелой проводки.
– Они уничтожили направляющий процессор! – проскрежетал ученый. – Теперь ракета неуправляема и не сможет выйти из гиперпространства.
Костик обрадованно улыбнулся, на мгновение забыв о своем незавидном положении. Во всяком случае, Земле эта ракета больше не грозит, хотя неизвестно, куда теперь отправится Император с армадой боевых звездолетов, и, если его ненависть к планете так велика, его флот сможет стереть ее тремя-четырьмя залпами.
Между тем лишенная управления ракета металась в гиперпространстве со скоростью, в десятки раз превышающей сверхсветовую, и искала из него выход. Ящер и робот-ученый смотрели на нее как завороженные. Неожиданно ракета изменила направление полета на сто восемьдесят градусов и, не сворачивая больше с курса, направилась к астероиду.
– Она возвращается! – с ужасом воскликнул Крюк. – Она летит прямо на нас!
– Ничего удивительного, – проскрипел робот. – Процессор уничтожен, и ракета решила лечь на обратный курс. Координаты астероида теперь единственные, которые записаны у нее в памяти.
– Разнеси меня в клочья! Она же уничтожит нас! – забеспокоился ящер. – Может быть, хотя бы охранные системы собьют ее на подлете?
– Системы планетной защиты отключены после вылета Императора, а все боевые корабли задействованы для его охраны, – сообщил робот.
– А если вызвать рейдеры-перехватчики с одной из ближайших баз?
– Все военные базы находятся слишком далеко. Ракета будет здесь раньше перехватчиков.
– Тупица! Ничего ты не знаешь! Чини немедленно этот процессор!
Ящер был в таком раздражении, что едва удержался, чтобы не снести роботу голову ударом хвоста. Его остановило только то, что ученый еще мог пригодиться ему для ремонта оборудования. Поэтому Крюк немного успокоился.
– И что, у нас нет никакого выхода?
– Надо связаться с Императором, – сказал робот. – Возможно, он сообщит нам свой личный пароль и мы сможем самоуничтожить ракету.
– Это единственный шанс, который у нас остался?
– Да.
Ящер подошел к Костику и наклонился к нему, оскалив зубастую пасть:
– Знаешь, мне даже жаль тебя. Твоя смерть будет долгой и мучительной, возможно, Император сам захочет уничтожить тебя. Он не любит тех, кто нарушает его планы.
Убедившись с помощью локатора, что крейсеры диктатора уже вышли из гиперпространства и, следовательно, связь с ними возможна, Крюк включил видеопередатчик, и на экране появилось желтое морщинистое лицо с вставленными в ноздри трубками, лицо неподвижное и казавшееся совершенно мертвым, если бы не горящие на нем злобные глаза.
– Чего тебе, Крюк? – просипел Император.
Когда он говорил, горло у него чуть напрягалось, но рот оставался закрытым, а звук шел из речевого синтезатора, вделанного в стену над его головой.
– Повелитель, произошло вторжение, – начал рассказывать ящер. – Неизвестно откуда на астероиде появились земляне. Мы не были готовы, и им удалось уничтожить шар-процессор, управлявший ракетой. Она изменила курс и движется на астероид. Через несколько часов ракета разнесет ваш Замок. Просим сообщить ваш личный пароль для того, чтобы мы могли включить программу самоуничтожения ракеты.
Брови Императора гневно дрогнули.
– Программу нельзя остановить! – прохрипел он. – Тем хуже для вас. Где земляне, которые вторглись в мой Замок? Покажите мне их!
– Один из них схвачен. Вот он. – И ящер отошел от экрана, чтобы Император мог увидеть за его спиной прикованного к креслу Костика.
Гневные, почти сумасшедшие глаза повелителя уставились на мальчика.
– Это он, тот самый мальчишка… Значит, вам удалось выбраться из ячеистых лабиринтов, роботы-черви не сработали?
– Мы их расплющили, – с гордостью сказал Костя.
– Вы были моим наваждением четыре тысячи лет. И все это время я ждал, пока смогу отомстить! Ведь это вы заставили Супермозг взбунтоваться, и он скрыл от меня секрет бессмертия. И поверь, месть моя будет страшна. Ты сможешь увидеть, как погибает твоя родная планета! Ты будешь наблюдать за ее разрушением на этом самом экране, обещаю тебе! Я специально ждал этого часа, пока вы вновь материализуетесь, специально настроил собак, чтобы они не тронули вас! Я мог бы уничтожить Землю и раньше, но не сделал этого, хотел, чтобы вы сами увидели это! Увидели, как все гибнет!
Император помолчал немного и добавил:
– Вы уже схватили девчонку, Крюк?
– Пока нет, но уже скоро, – пообещал ящер.
– Я хочу, чтобы она тоже наблюдала за уничтожением планеты. А потом ракета прикончит вас всех. Поставит последнюю точку.
– Повелитель, разве вы не сообщите нам пароль уничтожения ракеты? Через сто часов она будет здесь! – напомнил ящер.
– Ну и отлично. Пускай она разнесет вас вдребезги! Все равно я уничтожу Землю раньше, – поморщился Император. – Мне больше не нужен астероид, к которому я был прикован, как к инвалидной коляске, все эти тысячелетия. Скоро я получу бессмертие, и тогда… тогда берегитесь, миры!
Экран погас, Император отключил связь. Костик тупо смотрел на опустевший монитор. Мозаика наконец сложилась полностью, до последнего фрагмента.
Вскоре после того, как Супермозг помог им бежать, он изобрел эликсир бессмертия и послал его в единственной капсуле на Землю втайне от Императора. Потом Супермозг самоуничтожился. Четыре тысячи лет диктатор, здоровье которого ежегодно ухудшалось, искал эту капсулу по всей Галактике, пока каким-то образом не догадался, где она может находиться…
И вот теперь вся ненависть повелителя была обращена против них. Он хотел уничтожить планету на их глазах, получив эликсир и восстановив здоровье, а потом позволить баллистической ракете взорвать астероид.
Крюк задумался, прохаживаясь по залу и поглядывая на экран, по которому ползла светящаяся точка – ракета. Потом он остановился у кресла, к которому был прикован мальчик, и, уставившись на него, произнес:
– Похоже, у нас у всех серьезные неприятности. Повелитель собирается прикончить вас, а вместе с вами и меня. Я никогда не был в восторге от Императришки, но, во всяком случае, надеялся, что он умеет ценить старых верных солдат.
– Всемогущий делает то, что нужно! Да здравствует Император! – фанатично крикнул робот.
Ящер повернулся к нему.
– Разве ты не собираешься чинить направляющий кристалл? Мы должны завернуть ракету! – спросил он.
– Я не буду его чинить. Если такова воля повелителя, пусть астероид взлетит на воздух! – заявил робот и потянулся к пристегнутому у него к поясу бластеру. – И если вы, босс, еще раз осмелитесь плохо отозваться об Императоре, то, согласно инструкции, я буду вынужден вас арестова…
Без предупреждения Крюк щелкнул хвостом и снес роботу голову. Туловище свалилось на пол и заискрило, а из рук ученого выпал бластер.
Ящер мрачно уставился на сломанного робота.
– Он был запрограммирован на безусловное повиновение Императору. От него все равно не было бы толку, – объяснил он Косте свой поступок. – А теперь нужно сделать еще одно дело…
И он шагнул к пленнику. Тот решил, что ему пришел конец, но неожиданно Крюк освободил его, отщелкнув предохранительные скобы.
