растаял как дым. Мутантики бросались от одной кучи листьев к другой, но поиски ничего не дали – на равнине и в густом кустарнике нет четких ориентиров. Спрятать здесь легко, а найти практически невозможно.
Постепенно наползал вечер. Неожиданно Бормоглотик поднял голову и увидел, что над Странным лесом поднимается густой дым.
– Лес горит! – крикнул он.
– Ерунда, – сказал Отелло, не глядя в ту сторону. – Лес не может гореть. Это, наверное, Старый город дымится.
– Нет, это Странный лес! Там пожар! Карлики подожгли его!
Убедившись, что лес и в самом деле горит, да еще со всех четырех сторон, мутантики впали в отчаяние. Первым их желанием было немедленно бежать туда, где находились Трюша с Мумуней и Бубнилка. Но едва ли это что-то дало бы, да и найти родных в огромном горящем лесу тоже было непросто.
– Хорошист и Умник о них позаботятся, – глухо сказал Пупырь. – Это по моей вине мы не можем найти камень, я теперь себе этого никогда не прощу.
Со стороны реактора доносились странные звуки: удары, крики, а над реактором кружили стаи птиц – похоже, там шел бой. Только, кого с кем, было непонятно. Но когда рядом пробежала раненая рысь с обломком копья в боку, пытаясь его вытащить, Бормоглотик влез на высокое дерево и увидел у стен реактора осадившие его толпы карликов, и мутантики догадались, что отчаявшимся лесным жителям – лобастикам и шерстюшам – удалось каким-то чудом захватить реактор, а карлики теперь стараются перебить их и вновь отвоевать свою радиоактивную цитадель.
Пока Пупырь и Отелло, волнуясь, искали Магический Кристалл, Бормоглотик, обладавший острым зрением, докладывал им о ходе сражения.
– Карлики тащат огромную лестницу. Им удалось подняться на стены… Идет бой… Только бы Мумуни и Трюши не было сейчас в крепости!
– Ну, что там? Бормоглот, чего ты замолчал? – взволнованно спросил Отелло.
В поисках кристалла он уже не первый час копал землю тупым кинжалом, но усталые руки несколько раз роняли его.
– Бой все еще идет! Карлики одерживают верх… Их все больше и больше, они забираются по лестницам, пытаются открыть ворота… А теперь ничего не пойму, они сами прыгают со стен, визжат, убегают… Ага, появилось какое-то огромное чудовище с головой, как у льва, оно рычит и перепрыгивает через стену… Гонится за карликами… Откуда оно взялось?
– Это фантом. Наверняка Умник там, в крепости, – облегченно засмеялся Отелло. – А что происходит сейчас? Карлики все еще убегают?
– Нет, они остановились и окружают чудовище… Карла пронеслась над ним на Черном Герцоге, и чудовище рассыпалось… Карлики снова бегут к крепости…
– Неужели догадалась посыпать землей? Вот незадача! – И лобастик, вытерев со лба пот, опять стал раскапывать землю.
К десяти часам вечера, когда луна только-только начала выкатываться из-за леса, Магический камень все еще не был найден. Казалось, судьба отвернулась от мутантиков, решив сыграть с ними последнюю шутку. Теперь, когда сгустились сумерки, шансов отыскать кристалл становилось все меньше. Пупырь ругал себя за беспамятство.
– Если мы пропустим полночь, – сказал он, – то власть Зла сохранится, и в следующем году лес сгорит, а шерстюши и лобастики будут уничтожены… Я, и только я, во всем виноват! Дайте мне пепел, чтобы я посыпал им свою глупую голову.
А Странный лес продолжал пылать, весь ельник у ручья уже выгорел, и пламя добралось почти до чащи.
Тем временем Бешеному Блюму и Собачьему Хвосту, несмотря на сопротивление защитников крепости, удалось перебраться через стену и открыть ворота. Поток карликов хлынул во двор и запрудил его.
Уцелевшие защитники, среди которых были Мумуня с Трюшей, Хорошист и дедушка Умник, укрылись в реакторе и успели захлопнуть за собой железные двери. Они сидели в замкнутом пространстве и ждали, пока рухнет последняя дверь, ворвутся враги и последует неминуемая и беспощадная расправа, после которой их тела будут храниться в бочках с химической солью.
– Мы почти у цели! Еще один рывок, и их не спасет даже добрая магия! – закричала Рыжая Карла. Она спрыгнула со спины Черного Герцога и сама руководила штурмом.
Осознавая, что Мумуня и все остальные вот-вот погибнут, Трюша решилась на отчаянный, но единственно верный поступок. Она схватила кусок стекла, который в сумерках можно было принять за Магический Кристалл, спустилась по веревке из окна тронного зала, выбежала на середину двора реактора и крикнула:
– Карла! Рыжая королева, где ты? Волшебный камень у меня! Попробуй, получи его!
Сама Трюша стала невидимой, но при свете восходящей луны поднятый ею над головой осколок стекла ярко отсвечивал, так что казалось, будто он сам по себе висит в воздухе. Девушка бросилась бежать в сторону Старого города, и светящийся осколок очерчивал в воздухе неровные линии.
– Ловите ее! Ловите! У нее кристалл! – закричала Рыжая Карла, подбежала к Черному Герцогу и вскочила на его спину.
Реакторные карлики бросились за беглянкой, но угнаться за невидимкой было не так просто. Жлоб и Чавкало кинули несколько камней в ту сторону, откуда раздался голос Трюши. В нее они не попали, но зато один из них ударил по лбу Чпока.
– Все на одного! Оборзели? – завопил карлик и, вращая над головой булаву, бросился на обидчиков.
Во дворе реактора возникла свалка, в которой приняли участие не только Чпок, Жлоб, Чавкало, Обалдуй, Цыкающий Зуб, Нытик и Кука, но еще с полсотни совершенно незнакомых карликов. В результате погоню за Трюшей продолжили только королева, Пуп, Требуха, Бешеный Блюм и Собачий Хвост.
Рыжая Карла несколько раз направляла Черного Герцога вниз, чтобы он схватил когтями девушку, но Герцог не понимал, чего от него хотят, и всякий раз промахивался, потому что он не видел самой Трюши, внизу только сверкал в лунном свете осколок стекла.
Петляя между гейзерами, Трюша перебралась через границу и побежала в сторону Старого города, или, во всяком случае, в сторону того, что осталось от него.
Пуп и Требуха, не обладавшие достаточной отвагой, не рискнули переступить через рельсы, и погоню продолжили только Рыжая Карла на Черном Герцоге и Бешеный Блюм с Собачьим Хвостом.
Чувствуя, что ее невидимость уже заканчивается, девушка нырнула в густые заросли краснотала, и кусты зашевелились. Собачий Хвост выстрелил наугад из подводного ружья, и стрела пролетела где-то совсем близко от беглянки.
Сообразив, что промахнулся, Хвост с досадой швырнул ставшее бесполезным ружье и бросился в заросли вслед за Бешеным Блюмом.
– Что-то ты расшвырялся ружьями… Неприятно быть неудачником? – усмехнулся тот на бегу.
Пупырь, Бормоглотик и Отелло постепенно продвигались в сторону реактора, методично перерывая все лиственные кучи и землю под ними. Каждый раз им казалось, что они вспомнили место, куда спрятали Магический Кристалл, но поиски оказывались напрасными.
Время приближалось к полуночи, и луна поднялась уже почти на середину неба. Еще немного, и произойдет соединение, и волшебные свойства камней, которые должны были служить Добру, снова окажутся у Зла.
– Слышите, сюда кто-то бежит! – вдруг прошептал Отелло.
Не успели мутантики затаиться, как кусты рядом с ними раздвинулись и из них выскочила Трюша. Вначале она испуганно отшатнулась, не разглядев их в темноте, а потом бросилась к ним.
– Папа! Бормоглотик! Неужели я вас нашла? – воскликнула она радостно и повисла вначале на шее отца, а потом на шее жениха, хотя тому, разумеется, хотелось, чтобы все было наоборот.
– Как ты здесь оказалась? – спросил Бормоглотик, когда, наконец, настала его очередь обнять невесту.
– За мной гнались карлики, а сейчас они, наверное, отстали… Я хотела увести их от реактора. Там
