— Не советую, мой принц.
Клирик помнил множество историй с подобным копированием. Там вариантов было два — либо приходилось отвлекать хорошего конструктора, и всё равно получался урод, как вышло с Ту-4, либо что-то упускали, и такая штуковина просто не шла в серию. Был и третий вариант — грамотная обратная разработка похожей вещи. Опять же, требующая хорошего конструктора. Которым Рис ап Ноуи явно не был. Потому и предлагал второй вариант.
— А я построю всё равно! Сэр Эдгар не возражает?
Командующий не возражал.
— Ну тогда, ты мне не указка, сестрица.
С первой встречи Немайн он иначе не именовал.
Как ни удивительно, пока второй камнемёт ничем не отличался от первого. Только по готовности отставал на пару дней. И понемногу нагонял… Рис шёл вторым, и набивал гораздо меньше шишек. Но свой аппарат Клирик достроил, разумеется, первым.
Первый же мешок влепился в скалу. И лишь немного не попал в дыру. За спиной раздались недовольные возгласы тех, кто поставил на попадание первым же выстрелом. Сыграла роль репутация сиды. Против ставили Анна, Эгиль — потому ему наводку и не доверили — и Рис. Этот — из весёлой вредности и коммерческого чутья.
— А вдруг ветер не вовремя подует, — говорил он, — при ставке один к двадцати можно и рискнуть!
Оказался прав. Хотя ветер и не подул.
— Нужно взять левее, — вздохнула Немайн, — тащите назад. А по высоте уже хорошо…
Мешок, лопнувший по всей длине, потащили назад. Хорошо, что к мягкому пристрелочному снаряду привязали верёвку. Иначе уже три мешка безвозвратно пропали бы. А мешковина тоже денег стоит. Пристрелка же камнемёта была нетороплива. Час — взвести. За это время многострадальный снаряд зашьют и наполнят. Выстрел. Расчёты — как изменить массу противовеса. Или длину пращи.
Для наводки по горизонтали приходилось немного смещать тяжеленную платформу, вбивая клинья. Повернуть массивную бесколёсную конструкцию вручную нечего было и думать. А что б было, если не лишний сруб, над которым и была построена рама осадной машины?
Работа наводчика напоминала работу мастера-кузнеца с молотобойцем: Немайн подсовывала клин, закрепляла несколькими лёгонькими ударами — после чего его вколачивали до упора люди посильней.
Увы, утренняя роса, по-камбрийски обильная, на пару с осевшим туманом превратили траву у подножия холма в кожу улитки. Замахнувшись, чтобы наживить кол на правильное место в щели, сида утратила равновесие. И полетела в кучу щепок и опилок, не прибранную со времени возведения рабочей оси. Для чего в опорных балках пришлось прорубить солидные пазы. Не обратив внимания на мгновенно промокшую рясу — хорошо, с утра моросило, и капюшон был надвинут на брови, Немайн подхватила киянку, сделала шаг ко всё ещё толком не закреплённому клину. Но из-под деревянных подошв вдруг звонко отозвался камень, а перед глазами вместо осадной машины и ненавистной уже вершины сида встал пугающе знакомый интерьер.
Просторная комната. Стены с облицовкой из серо-сиреневого камня, факелы неживого холодного огня. Сверху давит темный потолок. Ни окон, ни дверей. В комнате растерянно оглядываются четверо. В принципе, из них можно составить классическую ролевую команду.
Бородатый гигант, в плечах шире роста. Сквозь порванный на спине парчовый халат — маловат, видать, оказался, — играют бугристые монбланы мышц. На руках охватом в десятилетнюю сосну — ржавые, но толстые цепи. Из-под халата торчат волосатые ноги. На оливкового оттенка лице застыло горделиво- презрительное выражение. Возможно, совершенно ненамеренное — просто губы выгнуты торчащими наружу длинными, жёлтыми от налёта клыками. Такому дай оглоблю — пойдёт махать по-былинному, на улицы-переулочки. Отменный Воин.
Затянутый в алый с черным бархат, плащ подозрительно топорщится во всех местах сразу, едва достающий макушкой до пояса воина коротышка. Одна рука картинно заложена за спину, в другой гусиное перо. Держит его не как письменный прибор, а как стрелку для дартса. На лице — вдохновение профессионального пакостника, задумавшего новую каверзу. Безусловный авантюрист-Вор.
Высокая — почти под стать скованному Воину, пышная блондинка в вечернем платье с букетом цветов. Единственная, в компании, кто на человека не только похож. Впрочем, вот она выглядела довольно неуместно. Ну разве за Колдунью бы сошла.
Худенькая девица в простонародного тёмно-синего цвета рясе с огромной деревянной киянкой в правой руке. Мокрая, облепленная щепками и стружкой, но бодрая и целеустремлённая, посередине скорого шага — на горку. Земли под ногой не оказалось, маленькая ступня подвернулась…
— Уууу — тоненько провыла Жрица с пятой точки. А белобрысая уже примеривалась половчее вцепиться в растрепанную рыжую шевелюру и нервически подергивающиеся звериные уши.
— Позвольте напомнить вам о своем существовании, — заметила Сущность, — в несколько более материальной, чем голоса в голове, форме. Кроме того, я отчего-то предполагаю, что вы не откажетесь поговорить между собой.
— А я-то тут зачем? — отвлечённо спросила блондинка, — Галочка замуж выходит, даже вышла уже, а я тут…
Мысли её нелогично перескочили на главного виновника всех неприятностей. Которым за прошедшие месяцы был назначен недавний любовник.
— Убью мерзавку…
— Я верну вас, как и в прошлый раз, секунда в секунду, — пообещала Сущность, — тогда ведь всё было в порядке? Даже мерцания не будет.
— Ничего себе в порядке! Был у меня любовник, почти муж, была подруга… Хоть и по виртуалке…
— Ну так и считай, что они поженились, — предложил Воин. И раскатисто захохотал, аккомпанируя звоном цепей.
— Это у неё, боюсь, подсознательно и отложилось в мозгу, — Вор взмахнул пёрышком, как рецепт подписал, — Разложив ситуацию по Карлу Густаву Юнгу, мы поймем, что она не лезет ни в какие рамки. А пространство за рамками мозг склонен заполнять знакомыми паттернами. Обычно представление любовника существом своего пола часто свидетельствует о подавленной гомосексуальности, но в данном случае…
Бросок высокой пришёлся в пустоту. Рыжая как-то очень вовремя сделала полшага вбок. Сущность отреагировала.
— Осторожнее, девушки, все повреждения, полученные здесь, останутся при вас. Вы, может, не обратили внимания, что присутствуете здесь не в виде аватара?
— Да? — бывшая волшебница осадила назад. Всплеснула руками. — Дайте кто-нибудь зеркальце, я сумочку в машине оставила…
— Это кто тут девушки? — спросила рыжая, роясь в карманах, пока не извлекла из бездонных глубин здоровенный артефакт размером со средних размеров сковороду, — Мне как раз подарили… И второе в городе ждёт. Вот. Держи. Если платья, букета и бородавки под левой грудью тебе недостаточно.
И замерла в готовности к испанскому приставному шагу. Атаки не последовало. Блондинка смирно взяла зеркальце. Едва не уронила.
— Золото не чистое, — сразу отметил Вор, — тебя надурили.
— Электрон, — откликнулась рыжая, — не одна я на цвет лица переборчива. Это ж зеркало…
— Я-то вам зачем? — спросила у Сущности бывшая Колдунья, поправляя причёску, — я ж вне игры.
— Вне игры, но не вне эксперимента, — разъяснила Сущность, — Полагаю, вам знакомо понятие контрольной группы? Вот это вы и есть. И неужели вам неинтересно, что происходит с вашими товарищами по сетевым играм? И — о девушках.
Сущность изобразила краткое раздумье.
— В строгом смысле, единственная девушка тут — вы.
