она стартует в свой последний неуправляемый полет.
В тот миг, когда последний шлюз был позади, база едва заметно вздрогнула, и в одном из иллюминаторах сверкнула яркая вспышка - катапульта отделилась от 'Вселенского Орла' и унеслась в космос.
С транспортной платформы спрыгнули капитан Крокс и Грохотун.
- Не верю, что они решились на такое! Это верная смерть! - капитан Крокс подбежал к иллюминатору и проводил взглядом удалявшуюся катапульту, через несколько секунд катапульта была уже вне пределов видимости.
- Вот-вот, - подтвердил Грохотун. - Причем очень мучительная. На катапульте им не добраться ни до одной населенной системы! Бедные зубки, похоже, им никогда уже не попасть в мою коллекцию!
Капитан Крокс медленно отошел от иллюминатора и скрестил на груди руки.
- Катапульта слишком мала, ее затянет в воронку времени, - раздался низкий голос капитана Крокса. - Мы не смогли бы их спасти, даже если б захотели.
- Капитан, а зачем они нам вообще нужны? - поинтересовался любопытный попугай. - Вы же всегда брезговали похищением детей и говорили, что это дело трусов, а не грозных флибустьеров Вселенной!
- Неужели ты думаешь, птица, мне нужен был тот жалкий выкуп, который нам предлагали за девчонку? - Крокс презрительно усмехнулся. - Да я втрое богаче всякого в этом секторе Вселенной! Я мог бы подарить по золотому слитку каждому жителю Деметры и не стал бы беднее!
- А зачем тогда эти нелепые погони, капитан? - допытывался попугай. - Если они были нам не нужны, почему вы не разрешили Грохотуну сразу прикончить их или не вернули на Деметру?
Крокс внимательно посмотрел на попугая, но тот как ни в чем не бывало чистил перышки.
- Поверь, у меня есть очень веские причины поступать так, как я поступаю! - Крокс говорил очень тихо, и спрятавшиеся друзья с трудом могли его расслышать.
В этот момент Андрей неосторожно пошевелился, и Грохотун резко повернулся в их сторону.
- Там за контейнером кто-то есть, капитан! Мои датчики засекли движение! пробасил он, выдергивая бластер. Робот бросился было вперед, но Крокс остановил его:
- Это крысы. Не трать на них заряды.
- Как хотите, капитан, я люблю поджаривать крыс, - рогатый робот неохотно повиновался. Беглецы почувствали огромное облегчение.
- Сколько осталось до завершения инкубации, попугай? - Крокс двинулся к транспортной платформе.
- Около трех часов, капитан.
- Отлично. Скоро мы будем повелевать Вселенной! - пират шагнул на плаформу, и она стала подниматься.
Больше Андрей, Баюн и Лависса не смогли разобрать ни одного слова. Однако последняя фраза капитана Крокса: 'Скоро мы будем повелевать Вселенной' прочно отпечаталась у них в памяти.
Через несколько минут, когда киборги были уже на таком расстоянии, что их датчики не могли отреагировать на движение, друзья вышли из своего укрытия.
- Они думают, мы погибли! Здорово мы придумали с катапультой! - засмеялась Лависса.
- Угораздило же меня пошевелиться, Грохотун едва нас не прикончил! - ругал себя Андрей. - Баюн, ты слушаешь?
Робот-нянька задумчиво смотрел вслед транспортной платформе:
- И зачем капитану Кроксу этот крылатый ежик? Хотел бы я знать, что он задумал!
- Это как-то связано с завершением инкубации, - сказала Лависса. Уверена, разгадку нам стоит искать в космическом зоопарке.
- Ну уж нет! - заупрямился Баюн. - Лучше поднимемся в навигационную рубку и еще раз свяжемся с Деметрой! Шутки с капитаном Кроксом добром не кончаются!
ПЛАНЫ ОТКЛАДЫВАЮТСЯ
Со всех смежных секторов Вселенной к 'Вселенскому Орлу' стягивались силы межгалактического звездного патруля. Это были и мощные боевые корабли с группой захвата, и крошечные рейдеры, управляемые андроидами, и правительственный звездолет президента Деметры.
Все мобильные силы патруля были брошены на поимку величайшего космического пирата капитана Крокса, за известие о местонахождении которого уже триста лет обещали огромные суммы.
На скоростном правительственном звездолете в своей каюте президент проводил чрезвычайный совет перед штурмом базы. На нем присутствовали голограммы почти всех командиров звездного патруля, участвующих в операции.
- Сомнений нет. Это действительно 'Вселенский Орел', а не очередной фантом, - докладывал президенту седой генерал. - База числится пропавшей без вести уже четыреста лет, и, по всей видимости, служит убежищем космическим пиратам.
- Операция захвата проработана до мелочей. На этот раз капитану Кроксу не скрыться. База окружена тесным кольцом наших кораблей. Не пройдет и часа, как пираты будут схвачены или уничтожены, - грозно обещал огромный боевой робот, командир группы космического спецназа. Во главе десанта он должен был высадиться на базу, освободить заложников и захватить Крокса.
- Моя дочь не должна пострадать, - требовательно сказал президент. - Если хоть волос упадет с ее головы, вы все лишитесь своих постов.
- Мы приняли все возможные меры безопасности. Заложники не пострадают! обещал генерал звездного патруля.
- Тогда действуйте! И помните, ни один волос! - президент махнул рукой, и все голограммы исчезли.
Капитан Крокс и Грохотун стояли в космическом зоопарке возле инкубатора, когда включилась система оповещения:
- К базе приближаются корабли звездного патруля. Стыковка через шесть минут тридцать семь секунд.
- Они оказались сообразительнее, чем я ожидал! - капитан Крокс криво оскалился, раздраженный неожиданно возникшим препятствием. Он подошел к переносному монитору навигатора, установленному в отсеке и внимательно посмотрел на него, анализируя обстановку.
- Мы окружены, капитан! У них более десятка тяжелых кораблей и полно рейдеров! - крикнул попугай. - На перехват движутся звездолеты с группами захвата!
- Ну, они сами напросились! Позвольте мне ими заняться, капитан! Я разгоню этих дохляков как цыплят! - пробасил Грохотун. Щиток на груди у рогатого робота отъехал в сторону, и оттуда выдвинулся многоствольный молекулярный распылитель.
- Не стоит, Грохотун. На этот раз соотношение сил не в нашу пользу, спокойно сказал капитан Крокс. - Поступим иначе, ты на 'Звездном страннике' пойдешь на прорыв. Можешь палить из всех пушек. Твоя задача - отвлечь на себя погоню. Думаю, они бросятся за тобой.
- А что будете делать вы, капитан? - спросил Грохотун. Когда Крокс разрешил ему палить из пушек, рогатый робот повеселел. Раньше капитан никогда не разрешал ему одному управлять 'Странником'.
- Я останусь на базе и постараюсь продержаться часа два, пока не закончится инкубация, - Крокс посмотрел на маленькое розоватое яйцо.
- Но это крайне опасно, капитан! - предостерег попугай. - Вы можете погибнуть. Наверняка они оставят здесь часть сил, чтобы обыскать базу.
- Думаю, я смогу за себя постоять, - Крокс был спокоен. - Мне случалось бывать в переделках и похуже.
- Хорошо, капитан! Мне пора! - Грохотун взглянул на монитор и, увидев, что до стыковки звездолета с десантом, осталось не более двух минут, бросился к 'Звездному страннику'. Многоствольный молекулярный распылитель у него в груди зловеще поблескивал.
А капитан Крокс наклонился над инкубатором, в котором за прочным колпаком уже четыреста лет как ждало своего срока маленькое розоватое яйцо.
А в это время, в навигационной рубке Баюн, Андрей и Лависса наблюдали на мониторе главного
