Второй младший принц, а на самом деле, всего лишь сын племянника Баэ'кен'ара, погибшего второго старшего принца, слал тревожные известия с левого края фронта. Даже войско Шавалина, обученное и вооружённое, не могло сдержать напора варваров. Мараданцы заставили Сэе'ман'ара уступить уже две крепости, и сейчас второй младший принц слал гонцов из крепости Мусто. Эти люди чудом выбрались из осады, которую необученные варвары вели примитивными катапультами и огненными стрелами… Но так мараданцы разрушили уже не одну крепость, и Баэ'кен'ар убеждался всё больше: надо посылать внучатому племяннику на помощь хотя бы несколько отрядов…
Баэ'кен'ар был не так уж и молод, а обилие родственников, старших, младших и средних принцев, подтачивало под ним трон уже немало лет. Долгое время династия За'ар Маари вовсе не признавала смешения крови, и на самом деле людей, произошедших из королевского рода, было куда больше сотни. Но официально претендентами на трон могли быть только старшие, средние и, наконец, младшие принцы, причём, как правило, избирал их сам король Шавалина, зачастую, по психической вменяемости.
Из-за того, что новой крови не появлялось в их династии вот уже с конца Тёмных Времён, а едва ли не каждый брак был заключён между троюродными братом и сестрой, немудрено, что порой рождённые дети не проживали и десяти лет. Прискорбный случай с первым младшим принцем семь лет назад, когда вдруг выяснилось, что он спутался с Силой Ночи и окончательно обезумел, встряхнул Баэ'кен'ара особенно. За тем первым младшим принцем пришли тераики. К счастью, они появились не среди бела дня, а тайно, и им хватило сообразительности сначала предупредить владыку Шавалина. Спорить с ними и защищать безумного дальнего родственника Баэ'кен'ар не стал, только попросил устроить всё незаметно. Тераики не подвели его, и слухов не распространилось.
Но Баэ'кен'ар стал куда пристальнее следить за теми, кому после него мог достаться Шавалин. Трезвым умом он понимал, что необходимо прервать традицию внутриродовых браков, и даже мыслил про себя, что брак одного из его сыновей, например, Моэ'ран'ара Маари, третьего старшего принца, увы, единственного из родных сыновей Баэ'кен'ара, кому он был готов оставить свой трон, с любой из дочерей Великих Князей Эмералдмора, решил бы множество проблем.
Но сегодняшнее положение дел заставило Баэ'кен'ара забыть вовсе о семейных делах и проблеме рода. Сам он умирать пока не собирался, по крайней мере, не до преодоления угрозы мараданцев.
Кроме писем от Сэе'ман'ара и Моэ'ран'ара, король Шавалина получал тревожные сообщения из армии, следовавшей впереди, под предводительством третьего младшего принца. Они уже ворвались в Мараданскую пустыню. Принц послал уже двух гонцов: один прибыл с известием, что первые попавшиеся на пути мараданцы были смяты и повержены в бегство, а второй принёс более печальные вести. Очередное столкновение закончилось победой армии Шавалина, но потери были велики, а один из военачальников, бывших в самом центре битвы, утверждал, что вместе с кем-то из мараданских шаматэ, следивших за сражением, был человек совсем не мараданского происхождения.
И самое главное, что выбило Баэ'кен'ара из колеи…
Тау'ган'ар Маари гордился своей ролью. Пока мараданцы крошат потихоньку силы страны в труху, он готовит ей новую эру, эру власти Хозяина, когда во главе Шавалина окажется он.
Всё было уже близко к исполнению этого плана. Нау'лег'ар Маари обращался к нему, в основном, с советами о военной части переговоров с Эмералдмором. А Тау'ган'ар уверял его, что всё в порядке, и что княжество не осмелится напасть, сейчас, когда всю страну одерживает яростный патриотизм.
На самом деле, Эмералдмор его волновал не меньше, чем несведущего Нау'лег'ара. Почему Олема всё-таки выстраивает конницу вдоль границы? Разве Хозяин может допустить, чтобы Шавалин был разрушен окончательно?
Но все воззвания третьего среднего принца Тау'ган'ара к зловещему призраку либо вовсе не имели ответа - Хозяин не появлялся, либо не несли никакой более-менее чёткой информации. Он изредка только смеялся, так, что у шавалинца появлялись нехорошие предчувствия.
Переговоры вёл Нау'лег'ар Маари, и всё Тау'ган'ар узнавал через третьих лиц. Первый старший принц всё делал безукоризненно, и любая агрессия со стороны Эмералдмора мировым сообществом была бы оценена отрицательно, другое дело, что княжеству всегда было на это наплевать.
И тогда Тау'ган'ар, наступив на горло своим предубеждениям, отправил от себя письмо Предводителю Конницы. Довольно резко, но так, чтобы не нарваться на конфликт зря, третий средний принц осведомлялся, насколько манёвры конницы на границе Шавалина могут помочь им в их "общем деле". Под "общим делом" Тау'ган'ар подразумевал служение Хозяину, конечно же, но именно эта фраза заставила его побаиваться того, что письмо может кто-то перехватить и прочесть. То же "общее дело" с Великим Князем Эмералдмора может быть посчитано как предательство. Тогда Тау'ган'ара быстро объявят предателем, и всё будет провалено.
Но письмо достигло адресата, более того, Тау'ган'ар даже получил ответ: Таисмар Маттака весьма в невежливой форме сообщал, что в дела Эмералдмора соваться шавалинцам не стоит, а их "общее дело" тут совершенно не при чём.
Оставалось только скрежетать зубами, пытаясь догадаться, что же стоит за явной угрозой Эмералдмора - приказ Верховного Князя или какая-то часть плана Хозяина.
Кроме этой нечёткости будущего, Тау'ган'ара ничто не волновало. В том, что вскоре он сживёт Нау'лег'ара Маари, сомнений не было. Он нашёл уже множество мелочей и зацепок, которые ждал только повод вытащить на поверхность.
Жена третьего младшего принца, воевавшего в Мараданской пустыни, юная Оке'ар, приходящаяся Баэ'кен'ару толи внучкой, толи ещё более дальней родственницей, оказалось достаточной простушкой, чтобы проговориться в один из вечеров наедине с Тау'ган'аром, что её муж порой ведёт себя странно, и не раз пытался сжечь свой собственный дворец. Она же разболтала ему о втором младшем, Сэе'ман'аре, что у того иногда случаются припадки, и он только скрывает это от Баэ'кен'ара, чтобы не потерять шансы на трон.
Все попытки заочно уличить в безумии первого младшего принца не завершились успехом. Зато Тау'ган'ар был уверен, что сумеет найти достаточно доказательств сумасшествия второго и третьего. Если повезёт, и с первым младшим что-то случится на войне, нижние претенденты на трон исчезнут. По крайней мере, все те, кто потянется следом за Тау'ган'аром к трону, не будут официальными наследниками, а так, желающими урвать кусок. А вот со средними и старшими принцами надо было что-то решать. Основных соперников, после смерти второго старшего принца, у него было пятеро, причём, никаких попыток пойти против Нау'лег'ара Маари нельзя было пока совершать. А сына Баэ'кен'ара Моэ'ран'ара Маари вовсе трудно было приплести к этой паутине.
Однако Тау'ган'ар уделял этому большую часть своего времяпровождения.
Всё изменилось внезапно, так, что Тау'ган'ар не сразу сумел справиться с ситуацией. Вскоре после прибытия очередного посланника Баэ'кен'ара Маари, который сообщал об успехах и поражениях на фронте, Нау'лег'ар внезапно слёг с какой-то странной болезнью. Тау'ган'ар развернул невиданную деятельность, затребовав всех врачей и целителей, а сам с замиранием сердца ждал, какой же диагноз будет поставлен первому старшему принцу.
Болезнь Нау'лег'ара была настолько неожиданной, что кое-кто в правительственных кругах стал сеять панику, что первый старший принц болен сумасшествием, и что скоро Шавалин останется под управлением Тау'ган'ара. В связи с этим число людей, желавших придвинуться поближе, чтобы подлизаться к третьему среднему принцу возросло, что не могло не способствовать планам Тау'ган'ара.
Однако это была вовсе не душевная болезнь. Как говорили врачи, кто-то умудрился отравить первого старшего принца. Это взбудоражило всю столицу, а особенно - Тау'ган'ара. В приближающейся смерти Нау'лег'ара Маари была и выгода, и опасность: если кто-то отравил его, значит, этот кто-то тоже стремится завладеть троном Шавалина за спиной короля Баэ'кен'ара.
Из Аанторо Мельбе приехала в Шавалин сестра Моэ'ран'ара. Женщины династии За'ар Маари не обладали правами на престол, но порой были ближе к власти, чем сами наследные принцы. Сестра Моэ'ран'ара была младшей дочерью Баэ'кен'ара, правда, уже от второй супруги - первая скончалась едва ли не через несколько лет после свадьбы. И хотя Мае'ар была родной по отцу сестрой третьего старшего принца, между ней и Моэ'ран'аром, вполне возможно, было нечто большее, чем должно быть между братом и сестрой, потому что она ездила вместе с ним, куда бы отец ни отправлял его представлять власть За'ар
