– Арей требует Мефа в резиденцию мрака сегодня вечером, – вспомнила Дафна.
Пальцы Эссиорха непроизвольно сжались. Из тюбика выполз и закрутился красный червяк краски.
– Причин вызова он, конечно, не объяснил? – спросил хранитель.
– Нет. А откуда ты знаешь?
– Я бы удивился, если бы не угадал. Мрак обожает тайны. Учитывая же, что правда всегда проста и безыскусна, на первый взгляд она всегда проигрывает лжи.
– Так мне идти или нет? – спросил Меф.
– Мой ответ: нет. Но свободы выбора никто еще не отменял. Решай сам.
Меф подумал и решил.
– Я, пожалуй, схожу. Может, что-то важное? – сказал он.
Эссиорх пожал плечами.
– Твоя жизнь. Только не забудь, что нельзя одновременно разжигать свечу и задувать ее. И дуть в оба края дудки одновременно тоже нельзя, – предупредил он.
– Я буду с ним! – вступаясь за Мефа, вмешалась Дафна.
Эссиорх печально посмотрел на нее.
– Что ж, сходите, только помните, что чем симпатичнее зло, тем меньше поводов ему доверять.
В коридоре раздраженно хлопнула дверь.
– Ага! Вот и его величество! Сейчас ботинки полетят! – предсказал Эссиорх.
Он не ошибся. Секунду спустя два глухих удара о стену доказали, что ботинки осуществили приземление. Зашаркали тапочки, и в комнату ввалился мрачный Корнелий. По правому стеклу очков разбегалась сеть трещин. Под глазом слабо розовел свежий, только зарождающийся фингал.
– Эй, темный, а ну прочь пошел с моего кресла! Или на шесть шагов и по хлопку! – заорал он на Мефа.
Поймав просящий взгляд Дафны, Мефодий уступил кресло Корнелию. Самый бестолковый из курьеров света плюхнулся в него и страдальчески возвел глаза к потолку.
– Угадайте с нуля попыток, можно ли разбить очки подушкой? – спросил он и тотчас сам ответил: – Нет? А вот и ни фига! Очень даже можно, если в наволочку засунуть детскую машину.
– Сочувствую. Что-то ты сегодня долго, – сказал Эссиорх.
– А кто виноват, что она так поздно пришла? – взвился Корнелий. – Работающие бабушки – это враги человечества номер один. Их надо приковывать к внукам цепями, а при попытке к бегству пропускать по цепям ток!
– И много там детей? – спросила Дафна с интересом.
– Когда смирно сидят, не особо много – всего-то четыре пацана. Но когда начинают бегать или драться, сосчитать невозможно. И разнять тоже невозможно. Чаще приходится принимать сторону слабого и вместе с ним бить сильного.
– А объяснить словами нельзя? – сострадательно спросила Дафна.
Корнелий снял очки и осторожно ощупал кончиками пальцев припухлость под глазом.
– Дохлый номер! Необходимости прощать дети пока не понимают. Как это: тебя пнули, а ты терпи! В тебя плюнули, а ты утирайся! У них врожденная логика: зуб за зуб. А еще лучше – два зуба за зуб. Учитывая же, что тот, кому ты выбил два зуба, по той же арифметике должен выбить тебе четыре, – мало никому не покажется.
– Мефодия позвали в резиденцию мрака… – сказал Эссиорх, безошибочно определяя, что еще немного, и Корнелий опять начнет орать.
Курьер света совершенно не удивился.
– А, да-да! Дядя предупреждал, что мрак в последние дни зашевелился. Наш агент в Тартаре, которому удалось выяснить нечто важное, убит, – легкомысленно сообщил он.
Эссиорх надвинулся на Корнелия, с нездоровым любопытством созерцая его куриную шею. Веснушки Корнелия озабоченно запрыгали.
– Дядя? И я узнаю об этом только сейчас? Ты говорил с Троилом? – прорычал хранитель.
– Ну не то чтобы говорил… – поспешно сказал Корнелий, начиная рыться в сумке. – Вчера от него было письмо, только я, кажется, его потерял… Эй, спокойнее, укрупненный ты наш! Маленьких не бьют, маленьких топят! Как я могу потерять то, во что заворачиваю бутерброды?
Однако и это оказалось шуткой. Когда Корнелий достал письмо, обнаружилось, что оно в полной сохранности, разве только на конверте с обратной стороны оказались записанными два телефончика.
– Девушки какие-то вчера в метро дали. Даже и просить не пришлось особенно долго. Минут всего пять позанудствовал, – похвастался он. – Правда, у меня, видимо, аппарат поломался: не с теми соединяет. У первой по телефону отвечает общество пчеловодов-любителей, а у второй – срочная психиатрическая помощь.
– Тебя надули.
Корнелий помрачнел.
– Ты так считаешь? А я всё утешаю себя, что записывал немного рассеянно.
Эссиорх развернул письмо и пробежал его глазами.
– Читай уж вслух! – со вздохом разрешил Корнелий.
– Все читать?
– Ну читай все! Только сразу предупреждаю, если кто хихикнет…
– Дай-ка я угадаю! На три шага и по пинку, пока в дудочке ноты не закончатся, а в звукоряде обойма не заклинит! – попытался угадать Меф.
– Вот и умница! Рад, что ты хоть это усвоил! А за дудку ты мне когда-нибудь ответишь! Я только с виду добрый! На самом деле я гадкий, как пушистая лягушка! – буркнул Корнелий и вновь принялся ощупывать свою боевую рану под глазом.
Эссиорх начал читать:
