– Дриада, по логике вещей, где-то в центре. Мы ее загоняем, как волка красными флажками. Ты ничего особенного не чувствуешь? – спросила Фулона у Ирки.
Та прислушалась к себе и покачала головой.
– Пока нет… Глупо, что кто-то может бояться мяты. Она же приятная.
– Ходить в марлевой повязке, когда на березах появляются сережки, тоже глупо. А тут это еще и дело принципа! – хладнокровно заметила Фулона.
Ирка неосторожно хихикнула.
– А что, кто-то ходит в повязке?
– Я, – поднимая брови, ответила валькирия золотого копья.
– Ой! Простите!
– Прощу, когда найдешь дриаду.
Они шли уже больше часа. Вначале от деревушки по дороге, а затем, растянувшись цепью, по лесу. Изредка кто-нибудь из оруженосцев засовывал руку в рюкзак и куском скотча закреплял на дереве или кустарнике мяту.
– Мы скупили весь рынок! После нас невозможно было и двух листиков найти, – похвасталась Бэтла.
Точек на карте становилось все больше. Ирка прислушивалась к лесу и к себе. Она пока не ощущала точного места, где спряталась дриада, но начинала чувствовать, что та где-то недалеко. И не только Дриада – мрак тоже близок.
Хола и здесь оставалась Холой и говорила по телефону с кем-то негодующим, заявившим, что вчера ночью она звонила ему и дышала в трубку.
– Ты уже десятый, кто мне сегодня об этом говорит! Я не дышала. Я спала. Телефон не был поставлен на блокировку, я надавила на него локтем, и он стал трезвонить всему моему начальству без разбора! – оправдываясь, поясняла она, опасливо косясь на Фулону.
Рядом с Холой капризно тащилась Ламина. Антиспортивная и грациозно неуклюжая, она то и дело спотыкалась, охала и возмущалась, что леса нынче неасфальтированные, а настоящие мужчины вымерли как мамонты. Как Ирка вскоре поняла, это была такая прелюдия, чтобы оруженосец посадил ее на плечи.
Но даже и оказавшись на плечах, Ламина мало что выиграла, потому что мешались ветки. Пришлось слезать и снова топать самой.
– А Эссиорх сейчас где? – спросила Ирка.
Фулона, не задумываясь, ткнула пальцем влево и провела им вперед, точно очерчивая примерный участок, где он может оказаться.
– С трех сторон идем, – пояснила она.
– С трех? А кто третий? – озадачилась Ирка.
Фулона еще не ответила, а она уже поняла, состыковав это с внутренними своими ощущениями. Третьим был мрак.
Валькирии двигались со стороны деревни Салавирь, то есть с запада, а их конкуренты – от деревни Венец, с востока. Расстояние между двумя группами было километров тринадцать, если брать напрямую.
Мамзелькина, успевшая сменить кроссовки на резиновые сапоги, топала первой. Деловито перешагивала через упавшие стволы и, косой раздвигая траву, высматривала грибы. Не прошло и двадцати минут, а она уже отыскала два белых, три подберезовика, семнадцать свинушек и целую россыпь рыжиков. Все это она спровадила в свой рюкзак, оставшийся таким же тощеньким.
Всякий раз, как Плаховна, скрипя и охая, разгибалась с очередным грибом в руках, «младенец» Зигя приходил в восторг, подпрыгивал и, дергая Прасковью за рукав, кричал:
– Мам, мотри: грип!!!
Заметив на губах Пуфса-старшего снисходительную ухмылочку, Прасковья обозлилась и подманила к себе Ромасюсика. Чтобы высказаться, ей требовался рупор.
–
Гигант, приготовившийся орать при виде очередного гриба, поник грузными плечами. Ощущение было такое, будто Прасковья подошла и выстрелом в упор убила его радость.
– Хорошо, мам! Больсе не буду называть тебя мама! – сказал он покорно.
Варвара держалась рядом с Ареем, в стороне от остальной группы. Привыкшая к тесным залазам, вони коллекторов и сочащейся влагой кладке, в лесу она ощущала себя непривычно. Чистое утреннее небо давило Варвару. От обилия кислорода кружилась голова. Тяжелые ботинки, с легкостью перескакивающие через колодцы и арматуру в тоннелях, здесь путались в безобидной траве.
В какой-то момент из носа у нее пошла кровь. Закинув голову, Варвара стала бестолково заталкивать в ноздри подорожник.
– Ты когда-нибудь за город выезжала? – спросил у нее мечник.
С родной дочерью он разговаривал теперь осторожно, как сапер с миной, всякую секунду ожидая, что она сейчас рванет. Вот и теперь взрыватель сработал мгновенно:
– И дальше что? Завидушки зажирают?
– Может, ты не будешь орать?
– А че вы лезете? Он вон тоже дальше МКАДа не высовывался! И че? Носится, как чокнутый олень! – огрызнулась Варвара, кивая на Добряка.
Самого пса видно не было: лишь трещали кусты слева от тропы.
Убедившись, что кровь остановилась, Варвара резко встала, нетерпеливым толчком ладони загнав в ножны тесак. На пристрастный взгляд Арея, она делала все слишком резко, неженственно. Почему, скажем, нельзя было подняться плавно, с мягкой улыбкой, а не вскакивать, точно в тебя выпалили из мушкета и надо спешно увернуться от пули? Мечнику захотелось сделать очередное замечание, но он сдержался.
– Чего мычим? Опять какие-то сложности? – раздраженно спросила Варвара.
– М-м… Нет.
– Тогда встречный вопрос можно? Зачем мы машину в болоте утопили? Чтобы на сигнализацию не ставить? – поинтересовалась Варвара.
– Видимо, да, – ответил Арей.
– А я ключи зачем-то сохранила. Вот что значит запасливость! – задумчиво сказала Варвара, аккуратно вешая брелок на куст.
Пуфс устал идти и, властно подозвав Зигю, вскарабкался ему на плечи. «Мама» Прасковья, в которую Зигя всего за пять секунд до того, хихикая, кидал шишками, увидела, как лицо гиганта дрогнуло, смялось и неуловимо приобрело жестокое и бессмысленное выражение. На Прасковью он смотрел теперь так пусто и с таким сосущим равнодушием, что она поняла: вели ему сейчас Пуфс выдавить ей глаза – он сделает это, не задумываясь. Его собственная личность была совершенно подавлена карликом.
Пуфс нетерпеливо хлопнул ладонью по гулкой, как спелый херсонский арбуз, макушке Зиги.
– Вперед! – приказал он, и, подминая молодой подлесок, великан двинулся, куда ему было велено.
Километра через три они вышли на свежую вырубку, которую наискось пересекала песчаная дорога с ясно обозначенной колеей от колес. Мамзелькина неприметно осмотрелась и захромала к Арею.
– Что ж ты грыбочки-то топчешь?.. Ты их сажамши?
Поохав, выудила из-под ноги у него свинушку и, уже отходя, сказала негромко:
– Видишь раздваивающуюся сосну? Когда будешь рядом, переруби ее, но не раньше, чем я в следующий раз наклонюсь. А ты, девкя, собаку свою придержи, чтоб не мешалась! А то смотри: помрет собака!
Арей не переспрашивал. Варваре, стоявшей рядом, почудилось, что он ничего не услышал. Во всяком случае, на сосну он даже не взглянул. Обычной своей усталой походкой, шаркая по траве, он прошел мимо молодой сосны, чудом уцелевшей в центре вырубки. Варвара наблюдала за ним, удерживая за ошейник Добряка.
Мамзелькина, поправляя рюкзачок, обогнула кустарник, косой развела ветки и наклонилась, будто за грибом. В следующее мгновение Арей, с ленцой обернувшись, сделал быстрое движение. Меч возник в его кисти уже во время соприкосновения со стволом. Варвара увидела длинную, точно из тусклой меди,
