– А у тебя что, языка нет? – огрызнулся Пашка. – О хозяйстве в походе заботятся женщины.
Тропинка стала совсем узкой. Кусты кончились, вокруг стояли корявые деревья с редкими узкими листьями, которые почти не давали тени. На ветках грелись ящерицы.
– Может, и нет никакого чудовища, – сказал вдруг Пашка. – Одна видимость.
Алиса поняла, что Пашка ищет предлог вернуться на корабль, но промолчала. Пашка к любому слову придерется.
– Они ведь совершенно первобытные люди, – продолжал Пашка. – У них дикое воображение. Увидят камень, а думают – слон.
И в этот момент до них донеслось глухое рычание. Этот звук трудно было с чем-нибудь сравнить. Похоже, что какая-то большая машина разводит пары. В наступившей тишине было слышно, как трещат сучья, – нечто огромное и могучее пробивалось к ним навстречу сквозь чащу.
Ребята замерли. Даже по тому, как трещат сучья, можно было догадаться, что чудовище не придумано жителями деревни. И оно очень большое.
– Тише, – прошептал Пашка. – Нам нужно к нему поближе подобраться, посмотреть. Только чтобы оно нас не заметило.
Алиса подумала: «Какой Пашка храбрый. Вот я испугалась, а Пашка ничуть не испугался. Он даже рад, что чудовище наконец объявилось».
Треск и шум прекратились. Видно, чудовище не знало, где притаились его враги.
– Сойдем с тропинки, – прошептал Пашка, – попытаемся обойти его лесом.
Они осторожно взяли вправо. Деревья были колючие, ноги проваливались в песок и застревали в перепутанных корнях. Идти было трудно...
И вдруг впереди послышался оглушительный треск.
Потом снова тишина. Только жужжат мухи.
Ребята застыли на месте. Минута, две, три...
Ничего не произошло. Пошли дальше.
Когда они подобрались к тому месту, откуда слышался треск, оказалось, что несколько деревьев повалено так, что получился непроходимый завал. Деревья упали только что – даже листья на них не успели пожухнуть.
– Давай вернемся, Пашка, – сказала Алиса. – Я боюсь, что такое чудовище нам не по зубам. Долетим до Паталипутры, попросим, чтобы сюда наведались зоологи. Они лучше знают, как обращаться с чудовищем.
– Нет, – сказал Пашка твердо. – Сначала мы на него поглядим.
Через завал они перебрались там, где его край упирался в склон холма.
Дальше шли медленно, стараясь не наступить на сучок, готовые при первом признаке опасности броситься наутек.
С холма, на который они взобрались, была видна низина, поросшая редкими деревьями и зеленой травой. За низиной поднималась каменная стена.
– Чего же оно молчит? – прошептала Алиса. – Наверное, подстерегает.
– А я думаю, что оно нас потеряло, – сказал Пашка.
– Тогда подождем, – сказала Алиса. – Посмотрим, что оно будет делать.
– Может, ты и подождешь, – не согласился Пашка, – а я скоро умру от жажды. Знаешь как сделаем: ты сиди здесь и смотри. Как только опасность – кричи мне. А я спущусь вниз и поищу воды. Потом тебя позову.
Алиса согласилась остаться на наблюдательном посту.
Пашка, пригибаясь, побежал вниз, виляя среди стволов.
Ближайшее к нему дерево вдруг покачнулось и начало падать.
Пашка отпрыгнул.
Дерево ухнуло в траву.
Видно, Пашка решил, что дерево упало само по себе. Он взял правее. Но тут же рухнуло другое дерево – Пашка чуть было под него не угодил.
Это Пашку всерьез рассердило.
Он поднялся во весь рост, вытащил свой нож и закричал:
– Трусливая скотина! Выходи на бой! Чего прячешься?
В листве деревьев за стволами что-то блеснуло. Чудовище!
Оно медленно приближалось к Пашке.
– Назад, Пашка! – крикнула Алиса. – Оно нападает!
Пашка не стал испытывать судьбу – как заяц он взлетел обратно на холм.
– Что же делать? – сказал он, стараясь отдышаться. – Надо что-то придумать. Зря я лук не взял – сейчас бы пустить в него стрелу. Оно бы взвыло и выскочило на открытое место.
Но чудовище не спешило выходить на открытое место.
И это было совершенно удивительно, потому что ни Алисе, ни Пашке еще не приходилось встречать говорящих чудовищ.
– Уходите! – пронесся над лесом глухой голос. – Уходите, пока целы!
– Этого нам не хватало! – сказала Алиса. – Значит, это не ящер и не дракон...
– Снежный человек? – предположил Пашка.
– А может, здешние драконы разумные?
Пашка приподнялся и крикнул:
– Чудовище, ты меня слышишь?
– Уйди! – раздался голос в ответ.
– Я не уйду, – ответил Пашка. – Пока тебя не победю! Нет, пока тебя не побежу... Пока тебя не одолею!
– Уйди! – тупо протянуло в ответ чудовище.
– По-моему, – сказал Пашка, – оно умом не отличается.
– Нам от этого не легче, – сказала Алиса.
– Нет, легче. Значит, мы его перехитрим. Мы сделаем так. Ты останешься на холме, так, чтобы чудовище тебя видело. И будешь с ним разговаривать. А я окружу его...
– Это опасно, – испугалась Алиса.
– Мы с тобой космические волки. Не нам бояться отсталых чудовищ на отдаленных планетах.
С этими словами Пашка быстро пополз в сторону, а Алиса, стоя так, чтобы ее было видно, закричала:
– Чудовище, чем мы тебе помешали? Почему ты нас не пускаешь?
– Нельзя, – проревело чудовище. – Не хочу!
– Это не ответ, – сказала Алиса. – Мало ли чего кому хочется. Мне хочется пить, а ты не даешь. Разве это правильно?
– Уходи, – ответило чудовище, видно, ничего умнее не придумало.
Алиса кинула взгляд направо. Пашка скрылся в кустах.
Чудовище может услышать, как ползет Пашка, подумала Алиса. Надо отвлекать его энергичнее.
– Слушай, чудовище! – воскликнула Алиса. – Сейчас я пойду к тебе. Я тебя не боюсь. И ты пустишь меня к роднику.
– Нельзя! – зарычало чудовище в ответ.
Алиса стала спускаться с холма.
– Я могучий, я страшный! – раздался голос чудовища. – Я обвалю на тебя скалы, я подниму против тебя горы! Беги, ничтожное создание!
И для того чтобы доказать силу, чудовище начало раскачивать вершины деревьев, и далеко впереди со скалы начали сыпаться камни.
Любопытно, думала Алиса, продолжая спускаться. Оно не нападает. Пугает, кричит, но само не нападает. Казалось бы – что может быть проще для чудовища, если оно видит, какие маленькие его враги? Может быть, оно боится, что Алиса вооружена? А может быть, оно не умеет бегать?!
Алиса спустилась с холма в низину.
