– Ты думаешь, он нарочно? – спросил Герасик.
– Не понимаешь ты ничего в большой политике, – сказала Алиса. – Он друг королевы Лины Теодоровны.
– Так королеву зовут?
– Разумеется, у всех королев есть имя и отчество.
– Вот не думал. Я считал, что королева, значит, королева!
– Она же не всегда королевой была.
– Как же так? – совсем удивился Герасик. – А кем же она еще могла быть?
– Она была девушкой из простой семьи, ее встретил король и полюбил.
– Какие-то ты мне сказки рассказываешь, – откликнулся Герасик.
– Давай не будем отвлекаться, – оборвала приятеля Алиса. – Ты скажи, куда мы сейчас едем? Ведь к тебе домой нельзя?
– Ко мне домой, наверное, не стоит, – сказал Герасик. – Этот злобный Охран-паша мой адрес знает. Придется в лесу укрыться, у дядьки Лешего.
– А он тебя не выдаст?
– Леший? Меня? Да я его научил самогонку гнать и сам ему аппарат соорудил. Куда уж он без меня!
– Что ты говоришь, Герасик! – ахнула Алиса. – Ты изобрел такую вредную вещь, как самогонный аппарат?
– Я люблю изобретать то, что другим нужно и приятно. Для Лешего я просто расчудесный подарок сделал. Что в этом плохого?
– Но ведь алкоголь вреден! – воскликнула Алиса. – Рано еще водку придумывать! Ты, по-моему, иногда совершенно забываешь, что живешь в эпоху легенд.
– Сейчас ты будешь говорить мне, – ответил Герасик, – что в эпоху легенд простым людям книжки читать нельзя? Потом прикажешь мне голову отрубить?
Они оба засмеялись.
Дорога поднялась на пологий холм. Слева начинался лес, и холм становился все круче. Впереди вставали мрачные стены замка.
– Правда, что это заброшенный замок? – спросила Алиса.
– И там еще привидения живут, – сказал Герасик. – Я еще до них доберусь. Мне очень интересно проверить, есть привидения или нет?
– Привидений не бывает! – твердо сказала Алиса.
– Правильно, – согласился Герасик. – Это в вашем двадцать первом веке не бывает. А у нас в эпохе легенд они на каждом дереве сидят, в каждом подвале таятся. Если бы не так, какая же была бы эпоха легенд?
– Тогда ты, Герасик, поосторожнее.
– Спасибо за внимание. Да только я местный, что со мной может случиться?
– Мне кажется, мой юный друг, – сказала Алиса, – что ты забыл, откуда я тебя только что вытащила! Вспомни, меня или тебя на эшафот тащили, чтобы голову отрубить?
– А это чистая случайность, – сказал Герасик. – Ну кто мог подумать, что их дама Марьяна зайдет в спальню бывшего принца тогда, когда я в нее залез! Мне бы что: взял учебник – и беги. А я как увидел, что там целая полка книг стоит, обалдел от радости и стал в них картинки смотреть. Так и не заметил времени. Они меня и застукали. Эта мадама как завопит: «Воры!» Прибежали и меня с книжкой в руке захватили – страшное преступление! А ты как обо мне узнала?
– От меня! – раздался сверху скрипучий голос.
Алиса посмотрела наверх: с неба спускалась птица Дурында.
– Кто здесь самый благородный, кто самый хитрый? Нет, ты скажи, кто самый хитрый? – кричала грязно-белая ворона.
– Это она тебе сказала? – удивился Герасик. – Но ведь она – самая подлая тварь в наших лесах.
– Я вас попрошу не выражаться, – обиделась Дурында. – Выражаться каждый может, а пойти на подвиг ради доброго дела – тут-то вас и не видать.
– Нет, быть того не может! – Герасик покачал льняной головой.
– А вот случилось. Учитесь смиряться перед лицом исторической правды, – сказала Дурында.
Неожиданно со стороны замка из леса донесся ужасный глухой вой. Будто паровоз гудел в туннеле.
– Что это? – спросила Алиса.
Птица Дурында спикировала вниз и спряталась у Алисы на коленях.
– Это он, – прошептала она хрипло. – Молчите, а то заметит – и нам не жить. Столько народу погибло... просто ужас!
– Ну, кто это?
– Тут живет чудовище, – сказал Герасик. – Это правда. Страшенное. Если увидишь – от страха с катушек съедешь. И все.
– Лучше я вперед полечу, – сказала Дурында. – Меня Бабушка Яга ждет к обеду. Обещала я, простите за компанию.
И, замахав крыльями, ворона понеслась вперед над самой дорогой.
Алиса не стала больше спрашивать про чудовище, потому что понимала: в обычном мире, где она живет, и в мире сказочном – совершенно разные законы. На то она и эпоха легенд.
– Расскажи пока, как живешь, что нового изобрел.
– Я научился считать до двух миллионов, – сказал Герасик, – корень квадратный извлекаю, теорему выучил: «Пифагоровы штаны во все стороны равны». А кто такая Пифагора?
– Пифагор – это он, – сказала Алиса. – И он еще не родился.
– А когда родится?
– Через двадцать семь тысяч лет.
– Долго ждать, – сказал Герасик.
Впереди показалась река.
Река была широкая, быстрая, но неглубокая.
– Тут должен брод быть, – сказал Герасик. – Только я немножко забыл, где он. Давай сделаем так: ты подождешь на берегу, а я попробую перейти. А то вода холодная, а вы там, в будущем, изнеженные. Еще простудишься.
Алиса, конечно, не боялась простудиться, она была закаленной девочкой, но ее тронула забота первобытного мальчишки.
– Хорошо, – сказала она. – Я тебя подожду.
Герасик направил своего коня в воду. Течение сносило его. Конь зашел по колени, потом по брюхо.
Герасик похлопывал его по шее, успокаивал, и вот уже половина реки позади. Вот он выбирается на дальний берег...
– Перейдешь, как я? – крикнул Герасик, стараясь перекрыть голосом шум воды.
И вдруг он увидел что-то за спиной Алисы.
– Берегись!
Алиса обернулась.
Как она могла не подумать о том, что король отправит за ними погоню!
С откоса к реке скакали сразу двадцать или тридцать всадников в черных кожаных костюмах на черных конях. Впереди них на громадном, могучем коне скакал сам Охран-паша.
Алиса ударила коня стременами:
– Вперед!
Конь послушно сбежал к воде. Но на берегу остановился.
– Иди же! – кричала Алиса. – Смелее! Ты же видишь, что твой товарищ уже на другом берегу.
Герасик тоже кричал:
– Алиса! Смелее!
А погоня была ближе и ближе.
