– Простите, – обратился Полосков к диспетчеру. – Почему нас никто не встречает?
– Не могу знать, – ответил диспетчер, – я всего-навсего робот и не хочу иметь дела с этими сумасшедшими людьми.
– Загадка на загадке, – сказал механик Зеленый. – Не нравится мне это.
– И это хорошо не кончится, – добавил голосом механика Пашка Гераскин, который уже заранее знал все, что скажет Зеленый.
– Будем выходить? – сказал Полосков. – Мы с Зеленым останемся на борту, и я советую вам не брать с собой детей.
– Это кто здесь ребенок? – удивился Пашка Гераскин. – Покажите мне живого ребенка, и я подарю вам свою шпагу.
– У тебя никогда не было шпаги, – сказал Зеленый, у которого нет чувства юмора.
Пашка вздохнул и развел руками. Ну что ты будешь делать с серьезными взрослыми людьми?
И когда открылся люк, то он, конечно же, выскочил наружу первым. Зеленый только закричал ему вслед, чтобы он остановился.
Но, оказывается, Зеленый зря старался.
Дальше произошло вот что.
За Пашкой выскочила Алиса.
За Алисой вышел ее отец.
Пашка уже отбежал далеко вперед, к красивому розовому зданию космовокзала.
Как вдруг остановился и замер.
Кинулся назад.
Остановился.
Кинулся вправо – тоже замер.
И тут Алиса поняла, чего он там испугался.
В узкие щели между бетонными плитами, которыми было покрыто поле, вылезали тонкие, как шнуры, длинные черви, белые, полупрозрачные, с тонкими лапками, которые заканчивались острыми коготками.
И они тянули к Пашке эти коготки.
– Алиса, беги обратно! – закричал Пашка. – Эту планету завоевали червяковые страшилища!
Алисе тоже стало страшно.
А из корабля, видно не сообразив, что происходит, выскочила пернатая кошка и весело поскакала по полю, догоняя Алису, к которой уже привыкла.
Она тоже увидела белых червяков, которые тянули свои бесконечные тела из-под земли.
Но не испугалась.
А превратилась точно в такого же червя.
И все это произошло так быстро, что Алиса даже не успела остановить драгоценное животное. А вдруг пернатая кошка решит остаться червяком на всю жизнь – как ее тогда отыщешь?
– Стой! – закричала Алиса. – Мы же за тебя отвечаем!
А червяки тянулись к Пашке – вот-вот схватят его.
Профессор Селезнев кинулся было к Пашке, чтобы его спасти, как произошло новое чудо.
Самый длинный из червяков задрожал, будто собирался прыгнуть, но не прыгнул.
И вдруг стал человеком.
Вот именно – человеком среднего роста, с длинными завитыми волосами, в высокой остроконечной шляпе с цветком вместо пера, в костюме, пышном, но удобном, и в сапогах, на носках которых торчали перевернутые колокольчики и звенели при каждом шаге.
– Добро пожаловать на Миллениум, – воскликнул этот человек. – Простите нас великодушно, что мы опоздали вас встретить. Мы так редко видим гостей и так редко пускаем людей на нашу планету, что отвыкли от хороших манер.
Прочие червяки, что вылезли в щели между бетонных плит, также превращались в людей. Некоторые были одеты, как и первый мужчина, а другие иначе. На них были одежды, украшенные колокольчиками, погремушками, кастаньетами и прочими шумными штучками. У женщин этих штучек было больше, чем у мужчин, но звенели, трещали и шипели они более тонкими голосами.
Среди встречавших появилась и пернатая кошка, которая вернула себе прежний облик.
И когда люди увидели ее, то они забыли об Алисе и ее друзьях, окружили это животное, начали восторгаться, ахать и шуметь, словно к ним вернулась любимая бабушка или племянница!
Прошло несколько минут, прежде чем первый из странных жителей этой странной планеты вспомнил о команде «Пегаса» и сказал:
– Простите нас еще раз. Сейчас мы отвезем вас в гостиницу, там для вас специально приготовлены комнаты. А для пернатой кошки уже сооружен специальный дворец, где она будет жить в довольстве и веселье.
– Зачем дворец для животного? – спросил Пашка. – Ведь кошке во дворце скучно.
Но встречавший уже не слышал ничего, он побежал вперед по летному полю и махал руками, чтобы Алиса, Пашка и профессор Селезнев следовали за ним.
И только в большой машине, сев за руль, он заговорил снова.
– Меня зовут консул Кулиби, – сказал он. – Я один из самых главных людей на планете, но должен вам сказать, что здесь очень трудно быть главным. Ведь специфика нашей жизни удивительна!
– Может быть, вы будете так любезны, – попросил профессор Селезнев, – и объясните нам, что же произошло.
– С удовольствием, – ответил консул Кулиби и начал свой рассказ, который он закончил уже в гостинице.
Я не буду повторять весь рассказ, он очень длинный, но суть дела заключалась вот в чем.
Ужасно опасные и злобные хищники водились во множестве на планете Миллениум.
Другие животные, не такие злобные, должны были от хищников скрываться и таиться. Но как от них скроешься, если они хозяйничают и на земле, и в небе, и под водой?
И вот в несчастных жертвах выработалось удивительное умение: превращаться в момент смертельной опасности в других животных. За тобой хищник гонится по земле, а ты – вжжжик! – и взлетел в воздух. В воздухе тебя увидел летающий хищник, а ты уже ринулся в воду и спасаешься от акулы!
Хищники тоже не хотели оставаться голодными.
Вот среди них и вывелись существа, которые, подобно пернатой кошке, тоже могли менять свое обличие. И постепенно уж совсем невозможно было догадаться, кто в кого превращается, кто от кого спасается и кто кем закусывает.
Если предки тамошних людей – обезьяны, питекантропы и неандертальцы – могли и любили превращаться в кого ни попадя, то и разумные люди с того момента, как вывелись на планете, тоже умели по желанию взлетать в небо или нырять в океан.
Долгое время, пока они не встретились с жителями других планет, милленийцы были уверены, что все другие прочие разумные существа во Вселенной тоже летают и ползают по желанию. И оказалось, что они – исключение. Больше таких превращений в нашей Галактике нет и не было.
Сразу начались сложности и недоразумения. Космические путешественники никак не могли понять, с кем имеют дело. А потом и вовсе случилась трагедия: сто лет назад космические разбойники пугайлюки напали на мирную планету и похитили множество ее обитателей. Они собирались продавать странных людей в цирки и зверинцы, а то и для богатых бездельников, которых в мире немало. Планета лишилась многих чудесных актеров, инженеров, врачей и медсестер, которые с тех пор томились в неволе, и мало кто смог возвратиться домой.
Разбойники также вывезли с Миллениума редких животных и чуть ли не всех пернатых кошек.
С тех пор планета Миллениум закрыта для случайных посетителей. Как угадаешь, что это добрый турист, а не очередной пират?
Только для «Пегаса» решено было сделать исключение. Ведь профессор Селезнев везет с собой редчайшую пернатую кошку, хочет возвратить ее домой.
Оказывается, множество жителей планеты собрались в тот день на космодроме, чтобы торжественно
