Два корабля всегда в пути. Один спешит к Луне, второй – к Земле, а так как несутся они в одном силовом поле, то повторяют движения друг друга. Один разгоняется, второй – тоже. Один остановился на конечной станции, второй тоже тормозит.
Алисе показалось, что прошла вечность, прежде чем показался тупой желтый нос космического парома. Все вокруг делалось куда медленнее, чем хотелось. Даже летел паром к Луне так, словно его тащили старые лошади.
Впрочем, Кора, конечно, времени зря не теряла. Она все время поддерживала связь с Луной и с Землей, и ей рассказывали, что нового удалось узнать.
Но ничего нового узнать не удалось.
Дети и Буука исчезли днем, перед самым обедом.
Никто чужой к ним не приходил.
Никакой борьбы не было, криков никто не слышал.
Просто мистика какая-то!
– А ты спроси, – посоветовала Алиса, – кто улетал с Луны вчера вечером.
– Улетало много кораблей, – ответили с Луны. – У нас же большой порт.
– И никто не вызвал подозрений? – спросила Кора.
– Каких подозрений? – удивился Лунный начальник, которого пропажа восьмидесяти двух детей и их воспитательницы, конечно же, страшно огорчала.
– Было ли что-нибудь необычное? – вмешалась Алиса.
– Мне надо посоветоваться, – сказал Лунный начальник и исчез с экрана.
Увидели они его снова только тогда, когда добрались до Лунограда, столицы Луны.
Лунный начальник встречал гостей в небольшом зале космопорта. Он оказался толстым, грустным мужчиной в синем лабораторном комбинезоне. Ведь на Луне настоящих начальников нет – там все работают учеными. Луна – это большая научная лаборатория для всей Земли.
– Мы нашли одного подозрительного гостя, – сказал Лунный начальник печальным голосом. Он все еще чувствовал себя виноватым.
– Говорите, – приказала Кора.
– Перед обедом к детям приходил человек с длинными усами, который торгует животными. В космопорту он сказал дежурному, что хочет подарить несчастным крошкам сказочных бабочек, так как он – торговец космическими зверями и очень любит детей и животных.
– И дежурный пустил его к детям? – воскликнула Кора. – Это же хуже, чем преступление! Это легкомыслие или даже глупость!
– Наверное, вы правы, – согласился Лунный начальник. – Но ведь вполне возможно, что он ничего плохого и не сделал!
– А когда он улетал, его багаж осмотрели?
– Да, его спросили, что он везет.
– А он?
– А он ответил, что везет только камни, которые собрал на Луне.
– Зачем ему лунные камни? – удивилась Кора.
– Он их продает коллекционерам, – ответил Лунный начальник.
Тогда Алиса еще ничего не подумала. Ну, прилетел торговец, ну, улетел, подарил детям бабочек или не подарил, – по крайней мере, известно, что никаких детей он не украл.
О, как же она заблуждалась!
...Они полетели на Лунную базу, где стоял большой купол, под которым до вчерашнего дня жили детишки с Павлонии. Лунный начальник вызвался сопровождать гостей.
На Лунной базе было тихо, пусто и как-то неприятно. Алиса понимала почему – ведь еще вчера здесь звучали детские голоса, был слышен детский смех. Где они, несчастные беженцы? Чья жестокая рука поднялась на них?
– Ничего руками не трогай, – предупредила Кора. – Здесь могут быть отпечатки пальцев или микроскопические следы похитителей.
– Это вряд ли, – заметил Лунный начальник. – Мы тут их искали-искали, все перерыли и перевернули.
– Что же делать, – вздохнула Кора. – Тогда можешь, Алиса, все трогать и даже переворачивать.
Алиса быстро осмотрела детские комнаты. А Кора тем временем опросила всех свидетелей, которые ничего не рассказали, потому что ничего не заметили.
Алиса нашла на полу несколько детских игрушек. Игрушки были павлонийскими, совсем не такими, как у детишек на Земле. Но в то же время сразу было понятно, что это игрушки, а не вещички для взрослых.
В шкафах висела одежда. Еще больше одежды было разбросано по полу.
Кора сразу спросила Лунного начальника:
– Где фильм о детях? Вы должны были каждый день снимать видео на память о гостях.
– Есть! – ответил Лунный начальник. – Сейчас принесем.
– Я сама пройду в кинозал, – сказала Кора. – Мне важно посмотреть на детей на большом экране. И заодно узнать, во что они были одеты.
Уже через три минуты она вернулась к Алисе.
– Слушай, коллега, – сказала она. – Дети не взяли с собой никакой одежды.
– Я тоже так думаю, – кивнула Алиса. – И даже Буука ничего с собой не взяла.
– Ах! – расстроился Лунный начальник. – Не дай бог, детей похитили людоеды.
– Кто? – удивилась Алиса.
– Людоеды! Рассказывают, что где-то в углу Галактики есть племя людоедов и они едят маленьких- премаленьких детей.
Лунный начальник с трудом сдерживал слезы.
– Никогда себе этого не прощу!
Алиса продолжала осматривать комнату.
Если неизвестно, кто совершил преступление, то неизвестно, и какие он мог оставить следы.
Прошло уже полчаса, но никаких следов Алиса не обнаружила.
Она устала и готова была сдаться, но вдруг заметила что-то черное. В углу, за шкафом.
Алиса с трудом отодвинула шкаф и увидела, что на полу лежит черный камень.
Камень, похожий на хоккейную шайбу, чуть поблескивающий, тяжелый и теплый на ощупь.
– Не может быть! – произнесла Алиса вслух.
И наверное, в ее голосе прозвучало что-то такое, что Кора и Лунный начальник тут же примчались к ней.
– Что случилось?
– Что ты нашла?
Алиса показала им черный камень.
– И что же здесь странного? – удивился Лунный начальник. – Я вам могу принести тысячу похожих камней.
– Во-первых, только похожих, – сказала Алиса, – а не точно таких же. А во-вторых, даже похожие камни сами внутрь Лунной базы не попадают.
– А не мне ли ты рассказывала о твоем камне? – воскликнула Кора, которая быстро соображает.
– Вот именно! – ответила Алиса. – Это точно такой же камень, как лежит у меня дома, и почти такой же, как живые камни из долины Паско.
– Значит, кто-то из детей принес его с собой? – спросила Кора.
– Ты забыла спросить, – наставительно произнесла Алиса, – откуда у меня взялся первый камень.
– И откуда?
– Из утробы звездного дракончика, который проглотил корабль «Улыбка».
– Вот это загадка так загадка! – заявила Кора.
– Никакой загадки, – отмахнулся Лунный начальник. – Я же вам говорил, что тот усатый человек, который улетел от нас вчера, увез целый мешок таких камней. Он их нам даже показал.
