А в зале стоял обеденный стол; за ним, как и положено в таких случаях, пировали разнузданные пираты. Во главе стола сидели два известных космических пирата – Крыс и Весельчак У. Даже странно, что вы о них раньше не слышали. Порой они умеют превращаться в кого угодно, но чаще выступают в собственном облике; с возрастом им стало трудно превращаться, и они делают это только от страха или жадности.
Итак, за столом сидел Крыс – маленький, худющий, остроносый и такой злобный, что мухи, пролетая мимо, дохли и падали в суп. А рядом возвышался Весельчак У. За последние годы он сильно раздобрел и совсем облысел. Будто состоял из нескольких шаров. Голова – шар, руки связаны из шаров, даже пальцы – шарики. А уж тело – не шар, а дирижабль, который может поднять в воздух целый класс учеников.
Пираты праздновали какую-то очередную гадость.
Сколько лет они носятся по Галактике, и нет им большей радости, чем угнетать, грабить и убивать. Не очень давно они решили было, что достаточно разбогатели и пора уйти на пенсию. Но на пенсии они просидели всего два месяца, потому что тут же их бывшие товарищи напали на их убежище и ограбили пиратов до последней нитки. Так что им пришлось снова возвращаться к грабежам и безобразиям.
Пес смотрел на пиратов и думал: «Где же хозяева замка? Неужели король пригласил к себе на день рождения таких неприятных разбойников? Нет, быть того не может».
Звездный пес понимал, что раз хозяин велел ему поздравить короля Константина с днем рождения, то надо это сделать.
А как поздравишь, если хозяев нет за столом?
Он хотел было пойти на поиски короля, но услышал, как разговаривают пираты, и задержался, потому что узнал много интересного.
Это означает, что звездный пес – существо разумное. И хоть, может быть, вы об этом уже догадались, лишний раз напомнить не мешает. Потому что собаки, даже неразумные, ценят себя высоко и очень обидчивы.
– Ну что ж, коллега, – сказал Весельчак У, – выпьем с тобой по стакашке за успех нашего дела! Ловко мы их скрутили! Все же главное в нашем деле – стремительность и натиск. Они и не ожидали!
Крыс поднял стакан с коньяком и одним глотком высосал двести граммов ценнейшего французского коньяка, которому от роду сто двадцать лет и за каждую каплю которого во Франции отдают корову.
Крыс пожевал губами и брезгливо произнес:
– Вроде клопами воняет.
– Чем-то воняет, – отозвался Весельчак У. – Сейчас бы самогончика на соляной кислоте.
Пираты закусили маринованными огурчиками, приготовленными по особому рецепту королевой, и Крыс сказал:
– Сейчас заказчики приедут, а мы еще с пленниками не разобрались. Потопим их или что?
– Ты же знаешь – на них есть заказ! – рассердился Весельчак У. – Или ты совсем от старости рехнулся?
– Я все помню, – ответил Крыс, – но все же я честный пират, а не изверг какой-нибудь. То, что ты предлагаешь, участь хуже смерти. Особенно детей жалко.
– Эх, друг сердечный! Не забывай, что о нас с тобой никто не позаботится. Даже цветочка на могилку не принесет. Так что нам эти цветочки надо заранее вырастить. А на какие, прости, шиши-барыши? Ну то- то. Если мы о себе не позаботимся, так и помрем в нищете.
– Значит, решили?
– Решили! Выпьем еще по маленькой и примемся за дело.
Звездный пес понял, что король и его семья живы и находятся здесь, в замке. Им угрожает опасность. Видно, пираты решили с ними разделаться. А раз так, то надо как можно скорее поздравить короля Константина с днем рождения, а то не успеешь. Увезут или утопят, а дело не сделано.
Вы помните, конечно, что пес умеет говорить только одно слово. На этот раз Бакштир научил своего любимца слову «поздравляю!».
Пес принялся размышлять: где бы могли томиться пленники пиратов, и тут ему пришли на помощь сами пираты. Весельчак У приказал одному из своих подручных:
– Сходи-ка, голубчик, в подвал, погляди, не скучают ли наши птички?
Пират сунул в рот сосиску и побрел к задней двери. Звездный пес, прижимаясь к полу, побежал за ним следом. Никто пса не заметил – пираты снова принялись пировать.
Пират топал вперед, жевал сосиску и притом мычал какую-то дикую песню.
Они прошли по коридору, вырубленному в скале, и оказались перед дверью.
Пират спросил громким голосом:
– Эй, как вы там? Не замерзли?
Никто не ответил.
– Ну, вы чего? – Пират проглотил кусок сосиски, вздохнул и продолжал: – Я сейчас дверь открою, а вы выскочите и будете меня палками бить. Я правильно догадался?
Из-за двери не отвечали.
– Учтите, – сказал пират. – У меня бластер, свестер и твистер, и все на вас направлены, и если вы себя не жалеете, то подумайте о детишках.
С этими словами он открыл дверь и заглянул внутрь.
А в комнате было темно.
Звездный пес воспользовался случаем и между ног пирата проскочил в комнату.
Пират включил фонарь, что висел у него на груди.
И в темноте заблестели глаза пленников.
Оказывается, они просто не хотели с ним разговаривать. Это с пленниками бывает, особенно если это гордые и благородные пленники. Ну, а как вы понимаете, король Константин, его семейство и даже слуги были очень гордыми людьми.
Дверь захлопнулась.
Снова стало темно.
Кромешная темнота.
Слышно было, как дышат люди.
И как дышит собака.
– Кто тут? – послышался женский голос.
Звездный пес громко вздохнул и с трудом выговорил:
– Поздравляю!
– Кто кого поздравляет? – удивился мужской голос.
– Папа, – раздался в ответ голос девочки, – неужели ты не понял, что к нам пробрался звездный пес? Настоящий звездный пес господина Бакштира. Разве ты забыл, как Бакштир летом к нам прилетал в гости вместе со своей собакой?
Звездный пес понял, что говорят о нем, и тихонько заскулил.
Дело в том, что звездный пес может лаять только у себя дома, в замке Бакштира, а когда он в пути или на задании, то разучивается лаять.
Он пополз ближе к голосу, и тут маленькая детская рука опустилась на его мохнатую спину.
– Он здесь, – произнесла девочка, и звездный пес догадался, что это принцесса Аня.
– Его прислал к нам Бакштир, чтобы поздравить меня с днем рождения, – сказал мужской голос. – Как это любезно с его стороны. Он никогда об этом не забывает.
Звездный пес подставил принцессе Ане ухо, и она сразу нашла в нем трубочку с поздравительным письмом Бакштира.
Она передала трубочку папе, и все услышали звуковое письмо:
