Миссия была в самом разгаре.
Глава 11
Сенсор-передатчик был сродни идиоту с мегафоном. Его тайком установили на древний-предревний спутник, часть того космического утиля, который делает путешествия внутри системы и за ее пределами такими романтичными. За несколько дней до исторической Встречи на борт спутника поднялся техник. Он сориентировал прибор, включил его, задержался на мгновение, подивившись примитивнейшей машине – дурацкому оптическому компьютеру, и был таков.
Прибор пока выжидал, игнорируя поток кораблей, приближающихся к планете. Не то. Слишком малы. И слишком мало.
Затем он словно проснулся.
КОРАБЛИ!.. МНОГО КОРАБЛЕЙ... МНОГО БОЛЬШИХ КОРАБЛЕЙ.
Сенсор-передатчик промычал свое сообщение дважды на обусловленной частоте и расплавился, превратившись в груду пластмассы.
Стэн выключил приемник и швырнул его в кучу хлама в центре бункера.
– Наши клиенты идут. Пора и нам!
Команда схватила поклажу, включая длинные тяжелые цилиндры в пухлых рюкзаках, и направилась к наклонному туннелю. Все они были одеты в фототропную униформу, которая, ко всему прочему, давала и некоторую защиту от инфракрасных датчиков систем обнаружения.
Хавел нажал кнопку, и узкий луч осветил график движения спутников-наблюдателей.
– На полтора часа чисто. Потом спутник будет над нами.
– Все равно использовать верхнюю защиту, – распорядился Стэн.
Вальдива спросила:
– А эти... м-м-м... медведи, которых ты упоминал. Они в темноте видят?
Один из н'ранья разразился смехом.
– Нет. Но обнять их было бы интересно!
Обнять? Медведи были первыми в команде по силе. Не говоря уже о тех орудиях убийства, которые несли бойцы. Цилиндры с пусковыми установками и прицелами плюс у каждого армейский нож, лучевое оружие одноразового действия, три типа гранат и "пушки" в виде коротких бочонков, заряженные чрезвычайно мощными взрывчатыми пулями из АМ-2, – отличный аргумент в кабацком споре.
Стэн в последний раз оглядел их нору-укрытие. Через десять часов зажигательная бомба уничтожит лишнее имущество, пустые банки с сухим пайком, гражданскую одежду.
Все члены команды, кроме н'ранья, с тех пор, как они прибыли на Землю, носили специальные мембранные перчатки, чтобы не оставлять ни малейших отпечатков пальцев. Их квартиры в Кус-Бее были тщательно вычищены. Даже анализ на ДНК ничего не даст.
Кроме того, у каждого члена команды на поясе был закреплен "датчик жизни". При любых изменениях в организме хозяина – таких, как смерть, – он должен был сдетонировать, не оставив даже трупа для вскрытия.
За исключением цилиндров, все это было нормальное снаряжение для любой миссии спецподразделения "Богомолов".
Бригадир Мэвис Симс давала ту же присягу, что и Стэн. Но интерпретировать ее она предпочла по- другому.
Мэвис лишилась сна с тех пор, как вернулась с фальшивой военной игры, где была завербована заговорщиками. Пять поколений Симсов верно служили Империи. Не зря фамильный девиз рода, правда, немного смущавший своей крикливостью, гласил: "Верность до самой смерти". Ни один из Симсов никогда не нарушал его.
И теперь, очередной бессонной ночью, бригадир Симс приняла решение, что и она не отступит от этой клятвы.
Возбужденная атмосфера в комнате связи скоро сменилась унылой тоской. Военные техники нервно суетились несколько часов, пока имперские корабли приближались к системе Хондзо. Когда началось маневрирование, члены Тайного Совета заняли свои места – буквально в первых рядах.
На командира флота обрушился град выразительных команд. Ответы поступали краткие, похожие на боевые сводки.
Световую панель во всю стену сплошь усеивали мигающие красные и зеленые огоньки, отмечавшие продвижение флота.
Это было чертовски внушительное зрелище – вначале. Затем веками отработанная практика, совершенно необходимая для любой широкомасштабной операции, дала себя знать. И машина медленно завертелась. Медленно... Медленно... С бесконечными обратными отсчетами времени на каждом этапе.
Затем часы снова поставили на ноль, изготовившись для решающего момента.
К тому времени, когда флот замедлил свое движение, затаился и начал готовить наживку для Хондзо, Тайный Совет, казалось, забыл обо всем на свете. Уже не в первый раз за последние два часа Кайс сравнивал эту акцию с теми немногими военными фильмами, которые ему довелось посмотреть. Теперь он понимал, почему их создатели избегали даже малейшего намека на реальные события.
Судя по фильмам, военной верхушке для стратегического планирования и выбора цели требовалось примерно три минуты. Далее обычно следовала сцена "что все это для нас значит", в которой каждый герой размышляет о смысле своей жизни. Бели герой ласковый и сердечный, то обычно он погибает. Бели он злой и циничный, он должен в конце концов наверняка увидеть свет в конце туннеля.
Целые легионы кораблей бросались в фильмах в пламя молниеносных операций. Стандартный сюжет
