Тайный Совет доведен до отчаяния. Он разослал такие же команды во все концы Империи. Их задание – захватить и доставить всех, кто был приближен к Императору, чтобы раскрыть его величайшие тайны.
Стэн был поражен.
– Что я-то могу знать, черт меня дери? Конечно, я командовал его личной охраной. И у меня было по горло хлопот во время Таанской кампании. Но это все дела давно минувших дней. Ничего такого, что стоило бы вынюхивать. Ты уже и думать забыл об этом, а тебя, может, за это ищут!
– Дело в АМ-2, – объяснил Махони. – Они не могут найти, куда припрятал его наш босс.
Стэн пробормотал:
– Но я считал... Я имею в виду, что каждому известно...
– Все слишком правильно, парень, – сказал Махони. – Все мы так думали. Однако АМ-2 закончился.
На мгновение Стэн погрузился в раздумье, пожевывая сухую питательную палочку. Затем озабоченно проговорил:
– Алекс! Его тоже будут искать. Мы должны...
– Я уже позаботился об этом, – успокоил Махони. – Послал ему предупреждение. Надеюсь, Алекс уже получил его. У меня не было времени проверить.
Он кивнул в темноту в направлении охотников. Дальнейших объяснений не понадобилось. Махони был лишь на полшага впереди их, когда добрался до Стэна.
– Когда освободимся, надо будет послать пару слов Килгуру, – продолжал Махони. – Договоримся с ним, где встретиться.
Стэн усмехнулся.
– Не надо, – сказал он. – Алекс знает, где нас найти.
Махони хотел спросить, откуда, но тут в темноте леса что-то хрустнуло.
Они вышли на берег озера Амос. Стэн намеревался подождать, когда немного рассветет, чтобы переправиться. Махони ругнулся – похоже, этот безумец не найдет покоя, пока его не заметят.
Рука Стэна сжала запястье адмирала, затем отпустила. Пора было двигаться.
Когда они поднялись, чтобы сделать бросок, Махони заметил маленький черный шарик в руке Стэна. В центре его виднелась яркая красная точка – нажимной переключатель.
Беглецы вылетели на поверхность льда. Ветер в спину дул с такой силой, что почти не нужно было отталкиваться палками, чтобы поддерживать скорость. Ледяной воздух прорывался сквозь одежду, находя лазейки даже там, где их не должно было быть. Мороз кусал через эти лазейки мелкими острыми зубами.
Махони подумал, что его легкие так застыли, что ни одна уважающая себя молекула кислорода больше в них не полезет.
Лед прямо перед ними взорвался, образовав плотное облако мелких частиц, которое стало буквально душить их, когда беглецы вплыли в него. За взрывом последовал щелчок лазерного ружья. Это уже плохо. Охотники их обнаружили. Но ото было и хорошо – известно расстояние.
Далекий берег приближался. Прямо перед собой Махони смог заметить засыпанные снегом деревья. Без промедления они выскочили на каменистый берег. Махони прижался к земле, обнимая промерзший грунт, словно любовник. Лежа на земле, он заметил, как Стэн покатился, не теряя врага из вида. Справившись с одышкой, адмирал отважился выглянуть, затем пригнулся, так как заряд АМ-2 раскрошил камень прямо перед ним. Но все же ему хватило времени разглядеть, что охотники рассредоточились по местности так, что он не мог бы сделать ни одного приличного выстрела. Тем не менее он поднял свое оружие.
– Не теперь! – прошептал Стэн.
Его палец покоился на красном пятне шарика. Костяшки пальца побелели, когда он вжал контакт.
Машинально Махони окинул взглядом озеро, но увидел, что охотники продолжают двигаться. Затем весь центр озера вздыбился с ужасным грохотом. Глыбы льда размером с небольшой дом поднялись в воздух. Махони различил тела, вернее, то, что раньше было телами; они, вращаясь, взлетели вверх и затем шлепнулись в ледяную воду.
Он не знал, была ли смерть людей моментальной или же долгой и мучительной. Если кто-нибудь из них и кричал, крика не было слышно за ревом, подобным реву взлетающего космического корабля.
А потом Стэн сел и вытянул еще одну палочку из своего рюкзака.
Махони выругался про себя и беспокойно поглядел на небо.
– Ну, с нашим захватом все ясно, – сказал он. – И другую команду они посылать не будут. Даже если бы она у них была. Корабль-матка обнаружит нас сверху и разбомбит к чертовой матери. По крайней мере, я бы так и сделал.
– Я тоже об этом думал, – кивнул Стэн, – но у нас есть это. – Он указал на белый корабль, паривший над поверхностью озера. – А еще у нас есть два запасных – твой и этой команды. Для отступления должно хватить, как полагаешь?
Махони понял, к чему он клонит. Надо двигаться. Адмирал приготовился вставать. Стэн остановил его.
– Я умираю от голода. Другого шанса у нас, может, и не будет. Давай-ка поедим!
Махони и сам чувствовал, как от голода свело болью кишки. Да и не удивительно, черт побери!
И они сели обедать.
