Наверное, вольнинцы решили пошутить. Что ж, шутка удалась.
Хотя… оставался один важный момент. Только что прочитанное наводило на мрачные подозрения относительно такой делегации, в которой двух женщин отправляют договариваться с двумя мужчинами, один из которых холост, а другой — вдовец. Книга красочно расписывала роль женщин-авантюристок, разведчиц и агентов влияния в политике.
Как Бранвен ни пытался запугать самого себя, все равно настроение было самым радужным. До переговоров оставалось шесть часов.
Шесть часов до цели всей жизни. После шести лет ожидания и упорной борьбы — смешно.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: 12–15 07/905 Вольны, 34–37 14/503 Синрин
пролог
К 2030 году теория топологических пространств получила весьма неожиданное практическое подтверждение. В Солнечной системе был обнаружен ряд объектов, классифицированных учеными, как топологические дефекты пространства, в просторечии «проколы». Параллельно с этим был совершен ряд открытий в области альтернативной энергетики и созданы первые установки, позволявшие использовать «проколы» первоначально в исследовательских, а через несколько лет и в практических целях.
Установки-»кольца» оказались сравнительно дешевы. Используя энергию солнечной плазмы, они позволяли получить достаточную мощность для обеспечения переноса материального объекта через «прокол». Каждая такая установка напоминала гигантский цветок с лепестками из тончайшего серебристого металлопластика. Крепились эти лепестки-энергоуловители к ободу диаметром в несколько километров, расположенному вокруг «прокола».
Вокруг каждого объекта расцвели серебристые «цветы». Через них проходили транспортные корабли, несущие на борту материалы для создания симметричного «соцветия» в зоне выхода. Тем самым обеспечивались надежные бесперебойные коммуникации с отдаленными участками Галактики. Установки связи позволяли обмениваться сообщениями мгновенно и без значительных энергозатрат.
Открытие радикально изменило представления землян о расстояниях. Оказалось, что отныне расстояния измеряются не световыми годами, а временем, необходимым исследовательскому кораблю, чтобы, выйдя из зоны «прокола», достичь ближайшей планетной системы. Близкое — например, Проксима Центавра или звезда Барнарда — стало далеким. Далекое — невидимая с Земли желтая звезда HD 209458 в созвездии Пегаса — близким.
Даже развивающиеся государства смогли позволить себе пользоваться услугами установок-»колец» и снаряжать исследовательские и колонизационные экспедиции, но все же большую их часть организовывали развитые страны. Они финансировали строительство кораблей и выделяли до 3/5 мощностей и мест для колонистов из развивающихся стран.
Казалось, что Земле больше не грозит перенаселение, а самым бедным ее обитателям — голод. Словно по мановению доброй и щедрой руки большинство «проколов» вело к звездам класса G, обладающим планетными системами, пригодными для заселения. Колонистам не угрожали серьезные опасности. В любой момент они могли покинуть оказавшуюся негостеприимной планету и вернуться обратно. Системы мгновенной связи обеспечивали полную информационную поддержку.
Пресса трубила о наступлении Золотого века человечества. Доступный космос был не только богатым и уютным, но и мирным. Ни на одной планете не были обнаружены следы иного разума. К тому же оказалось, что подавляющее большинство планет обладает неагрессивной, безопасной или почти безопасной для человека флорой и фауной. Все эти миры казались намного гостеприимнее Земли, и человечество устремилось к звездам.
Трем кораблям, несшим на своем борту переселенцев из пятнадцати стран, предстояла вполне рядовая задача: пройти через недавно построенную установку-»кольцо» и в течение двух лет достичь очередной планетной системы желтого карлика. Более близкая к светилу планета, обладавшая мягким климатом, была назначена под заселение, вторая рассматривалась в качестве источника полезных ископаемых, потребность в котором возникнет еще не скоро. К тому времени ученые надеялись добиться минимизации затрат на транспортировку добытого.
Без каких-либо сбоев и отклонений от графика три корабля один за другим прошли через основание «цветка» и покинули пределы Солнечной системы. В течение года все они успешно поддерживали связь с родной планетой. Затем без всякого видимого повода связь с ними прервалась, а установка-»кольцо» была уничтожена мощным взрывом.
После опроса выживших сотрудников и тщательной экспертизы обломков комиссия пришла к выводу, что станция была уничтожена при помощи мощного энергетического импульса, прошедшего извне в направлении Солнечной системы. Более того, прекратил свое существование и сам «прокол».
Шестьдесят тысяч переселенцев оказались безвозвратно отрезаны от материнского мира. Их оплакали и забыли.
12/07
Арья Кантор уныло месила ложкой кашу. Овсянка с консервированными сливками. Завтрак дипломата, надо понимать. Сестрица напротив флегматично намазывала джем на тонкий ломтик обжаренного хлеба. Гренки с джемом, овсянка со сливками, сок, кофе. Арья скривилась и отодвинула от себя тарелку. Каждая сторона отдельно снабжала своих представителей продуктами; женщина не представляла, чем завтракают уважаемые сотрудники синринской делегации, но сомневалась, что такой же дрянью.
— Ты когда-нибудь в переговорах участвовала? — не глядя на сестру, спросила Арья.
— Дважды. Только не в зале, а «консультантом на наушнике».
— Это как?
— В зале сидят руководители, советники, секретари, а в помещении синхронистов — переводчики и консультанты. На гарнитуру идет перевод и подсказки.
— У нас будут такие консультанты?
Аларья отрицательно качнула головой и вновь переключилась на гренку. В столовой отчетливо веяло прохладой. За пять лет работы в правительстве одной державы они встречались лицом к лицу десяток раз, но ни разу не разговаривали без официоза. Арью не тянуло сближаться с сестрицей. Образ избалованной родительской любимицы с годами так и не померк.
— Хочешь посмотреть на синринцев почти живьем? — предложила вдруг Аларья.
— Хочу, конечно. А как?
— Да мне тут служба безопасности нарезку с камер сделала…
Женщина взяла с соседнего столика пульт дистанционного управления, включила настенный проектор. Мутноватое «энергосберегающее» изображение мигнуло, пошло радужными пятнами и стало четким — режим полной мощности. За похожим металлическим столом сидел черноволосый мужчина лет двадцати пяти. Аларья уменьшила масштаб, и теперь лицо отображалось во всю стену.
Гладкая смуглая кожа, слегка раскосые большие глаза, мягкий овал лица. Правильные черты, застывшие, словно маска из полированного камня. Челюсть двигалась, но лицо казалось неподвижным. Синринец опустил глаза. Густые темные ресницы отбросили тени на скулы. Между ровных широких бровей блеснул золотой треугольник.
