– Может быть, даже сильнее. Давай помедленнее. Мне нужен выстрел наверняка.
– Почему бы тебе не попытаться бросить пенную бомбу?
– Виеро!?
– Ах, да: вода.
Создание стало подбираться справа от них вдоль фонтана. Виеро повернул щиток, чтобы прикрыть новое приближение. Создание остановилось и попятилось.
– Подожди немного, – сказал Мартиньо. Он нашел чистое место на увеличительном стекле, он изучал существо.
Существо передвигалось вперед, назад, его четко было видно в кольце фонтана. Оно напоминало своего крохотного тезку только в виде карикатуры. Казалось, что его членистое тело опирается на ребристые ноги, которые изгибались дугой наружу и заканчивались сильными волосками щупалец. Усики были щетинистые и сверкали на мокрых концах.
Внезапно оно резко подняло свой нос трубкой и выпустило сильную струю прямо в щиток.
Мартиньо непроизвольно нырнул.
– Мы должны подойти поближе, – сказал он. – Оно не должно иметь время, чтобы очухаться после того, как я оглушу его.
– Чем ты зарядил ружье, шеф?
– Нашей особой смесью, разбавленным серным колчеданом и сулемой в носителе бутило-сгущенного воздуха. Я хочу запутать ему ноги.
– Я хочу, чтобы ты захватил что-нибудь, чтобы заткнуть ему нос.
– Ну, пошли, старая седая голова, – сказал Хуан. Виеро выдвинул щиток ближе, наклонился, чтобы найти местечко на увеличительном стекле не залитое кислотой.
Гигантский джигер плясал из стороны в сторону, повернулся и устремился вправо вдоль кольца фонтана. Он резко завертелся и выпустил струю кислоты на них. Жидкость заблестела под световым лучом, как высокая корона из драгоценных камней. Виеро еле успел повернуть щиток против новой атаки.
– К дьяволу десять тысяч святых, – пробормотал Виеро.
– Мне не нравится работать так близко с таким существом, шеф. Мы же не тореадоры.
– Это тебе не бык, братец мой. У него нет рогов. – Мне кажется, я бы предпочел рога.
– Мы слишком много болтаем, – сказал Мартиньо. – Поближе, а-а?
Виеро еще пустил щиток вперед, пока лишь два метра отделили их от существа в фонтане.
– Стреляй его, – прошептал он.
– У нас только один выстрел, – ответил Мартиньо. – Я не должен повредить образец. Доктору нужен целый образец.
А про себя подумал: «И мне тоже».
Он вскинул ружье и направил его на существо, но джигер выскочил на лужайку, назад к кольцу фонтана. Над толпой поднялся визг.
Мартиньо и Виеро согнулись, следя за своей добычей, когда она танцевала взад, вперед.
– Почему оно ни секунды не стоит на месте? – спросил Мартиньо.
– Шеф, если оно подойдет под щиток, мы испеклись. Чего ты ждешь? Бей его.
– Мне надо наверняка, – сказал Мартиньо.
Он водил ружьем взад, вперед в такт движениям отступающего танцующего насекомого. Каждый раз оно ускользало из поля обзора, двигаясь дальше и дальше вправо. Неожиданно оно повернулось и поскакало вокруг кольца фонтана в противоположную сторону. Сейчас их разделяла целая стена воды, но прожекторы следовали за отступлением, и они еще могли видеть его.
Тогда у Мартиньо мелькнула странное подозрение, что существо пытается выманить их в какую-то определенную зону. Он поднял лицевой щиток костюма, вытер лицо левой рукой. С него бежал обильный пот. Была жаркая ночь, но здесь у фонтана стояла прохладная завеса… и горький запах кислоты.
– Похоже, мы попали в переплет, – сказал Виеро. – Если оно будет скрываться за фонтаном, как мы найдем его?
– Пошли, – сказал Мартиньо. – Если оно будет оставаться за фонтаном, я вызову другую команду. Оно не сможет ускользнуть от двух команд.
Виеро начал выводить щиток в сторону, вокруг фонтана.
– Мне все еще кажется, что лучше бы мы использовали грузовик, – сказал он.
– Очень большой и неуклюжий, – сказал Мартиньо. – Кроме того, я думаю, что грузовик мог бы испугать его, и оно попыталось бы прорваться сквозь толпу. Таким образом, у него был бы шанс удрать от нас.
– Шеф, я чувствую тоже самое.
Гигантский джигер использовал этот момент, чтобы двинуться на них, затем остановился и отполз назад. Нос он держал нацеленным на щиток и представлял собой хорошую мишень, но между ними падала слишком большая завеса воды, чтобы Мартиньо мог сделать верный выстрел.
– Шеф, ветер у нас сзади, – сказал Виеро.
– Я знаю, но будем надеяться, что у этого существа нет мозгов, чтобы выстрелить через наши головы. Тогда ветер опустил бы кислоту нам на спины.
Джигер попятился в ту зону, где верхняя часть фонтана скрывала его от прожекторов. Он перемещался взад, вперед в зоне тени, темное мокрое движение.
– Шеф, это существо не собирается там долго оставаться. Я чувствую это.
– Подержи-ка здесь щиток секунду, – сказал Мартиньо. – Я думаю, ты прав. Мы должны очистить Плацо. Если ему взбредет в башку ринуться на толпу, пострадают люди.
– Ты говоришь правильно, шеф.
– Виеро, дай ручной свет. Попытайся пустить ему в глаза. Я прорвусь из-под щитка вправо и постараюсь сделать выстрел с дальнего расстояния.
– Шеф.
– У тебя лучшая идея?
– По крайней мере, давай оттянем щиток подальше в газон. Ты не будешь тогда так близко, если…
Все еще находясь в тени, джигер прыгал из стороны в сторону за кольцом фонтана на лужайке. Виеро резко пустил свет вверх, обдав существо сине-голубым сиянием.
– О, боже, шеф! Стреляй его.
Мартиньо вскинул ружье в сторону, чтобы выбрать новую позицию, но щель щита мешала полному замаху. Он чертыхнулся, схватился за контрольную ручку, но прежде, чем он смог перевести щиток, часть газона размером в уличный смотровой колодец поднялась, как люк, позади джигера и при полном свете ручного прожектора из дыры появилась темная форма головы с тремя рогами и испустила скрипучий призыв.
Джигер метнулся за эту форму в дыру.
Толпа тотчас завизжала, шум выдавал ярость, страх и бешеное волнение, которое наполнило воздух Плацо. Сквозь все это Мартиньо слышал Виеро, молящегося тихим голосом почти как заклинание: «Святая дева Мария, Матерь Божья…».
Мартиньо попытался протолкнуть щиток вокруг к существу в яме, но был
