– Мы тоже пойдём! – закричали школьники младших классов. – Неужели же мы останемся! Собирать листья все могут!
– Конечно, все, – сказал Олег. – Если мы дружно примемся за дело, мы их найдём!
Но в голосе его не было уверенности. Да и вообще вся история казалась ему – и не одному ему – настолько невероятной, что просто невозможно было отнестись к ней с полной серьёзностью. Казалось, что кто-то пустил по Джохору весёлую шутку и теперь смотрит, какое она произвела впечатление.
– Давайте разобьёмся на группы, – предложила Лиля, а потом, подумав, прибавила неуверенно: – А может, нужно всем нам сначала зайти к Долинским, к матери Тимы? А?
– Зачем? – загалдели все снова. – Олег уже был. Чем мы ей поможем?
– Нет, надо! – раздались голоса.
– Нет, не надо! – кричали другие.
– Надо, надо! Мы скажем ей…
– Что скажете? Сочувствие выразите? Только хуже будет!
– Нет, не хуже! Она должна знать, что мы готовы сделать всё, чтобы…
– Вот и будем делать, а незачем ходить да болтать!
Поднялся шум. Олег вскочил на скамейку, протянул руку, стараясь обратить на себя внимание:
– Ребята, ребята, подождите, не шумите! Я хочу сказать…
– Ну и говори, кто тебе мешает! – кричали одни.
– Да вы же не даёте ему рот раскрыть! – старались перекричать их другие.
На скамейку, рядом с Олегом, вспрыгнула Наташа.
– Ребята, – закричала она, – как не стыдно! Что вы шум подняли? – Она была вся красная от волнения, в голосе звенели слёзы.
Ребята притихли.
– Вы галдите без толку, а листья-то лежат. Надо подбирать их скорей, мало ли что может случиться каждую минуту. Тиму могут просто растоптать!.. Ой, ужас какой!
– Верно, верно! – раздались испуганные голоса. – Пошли скорей!
– Сейчас мы разобьёмся на группы, – предложил Олег, – и распределим, кто на какой участок пойдёт. Нужно «прочесать» пять километров в окружности.
Ребята столпились вокруг Олега. Он назначил бригадиров. И скоро все школьники разбрелись в разные стороны, внимательно глядя себе под ноги.
– Вот, оказывается, что делал Ван, – вспомнила Наташа недавнюю встречу в поле.
– Да… – задумчиво произнесла Ксения. – А мы тогда песни пели.
– Но ведь мы же ничего не знали! – как бы оправдываясь, сказала Лиля.
Машины в тот день двигались по Джохору еле-еле. Шофёры не очень-то верили странной истории с Тимой, но из уважения к Долинскому, которого все любили, пообещали подбирать по пути кленовые листья. Они пристально всматривались в лежащую перед ними дорогу.
Заметив лист, останавливались, соскакивали, подбирали его и тогда ехали дальше.
Весь посёлок был взволнован. Только и было разговоров, что об исчезнувших ребятах. Охали, ахали и старательно подбирали листья.
Какая-то старушка шла по улице. Увидела под ногами лист. Нагибаться ей было трудно. Она поджидала прохожих. Её обогнала стайка малышей.
– Дети, – сказала старушка и палкой показала на лист, – поднимите.
Дети охотно подбежали.
– Это, бабушка, тополь. Такой не нужен. Мы собираем только кленовые.
– А-а… Ну бог с ним. Я плохо вижу – не разобрала. – И пошла дальше, тяжело опираясь на палку.
Сергей Петрович возился на институтском дворе. Здесь собирали и устанавливали новые радиопеленгаторы. Именно за этими аппаратами инженеры ездили в Москву. Заказаны они были на тот случай, если кто-либо из исследователей, превращённых в микролилипута, во время работы случайно упадёт с листа. С помощью пеленгатора его легко было бы найти.
Правда, Сергей Петрович и его товарищи считали, что падение с листа почти исключено. Перед тем как отправляться в почву и внутрь дерева, учёные всегда брали сводку погоды. Если предсказания говорили, что возможен дождь, а это бывало очень редко, или сильный ветер, что случалось гораздо чаще, – то исследования откладывались до наступления благоприятной погоды.
Сейчас на эти радиопеленгаторы возлагались все надежды.
Вместе с Сергеем Петровичем работал во дворе института и Владимир Яковлевич Вада. А Кривошеин был в лаборатории – на тот случай, если вдруг Тима и Катя вернутся самостоятельно, хотя это было маловероятно.
Сергей Петрович проверял аппарат, когда к нему подошёл невысокий, грузный Кулешов, бухгалтер института:
– Здорово, Долинский.
Он крепко пожал протянутую ему руку.
– Вот что, Сергей, – помолчав, начал он: – хочу сказать, что все мы готовы тебе помочь. Ты только говори, что нужно. Всё сделаем.
– Спасибо, – сказал Сергей Петрович. – У меня сегодня весь Джохор перебывал. И ребята из школы приходили. Не знаю, как и благодарить…
– Да какая тут благодарность! Само собой разумеется… – Помолчал. Потом спросил: – А жена как?
Сергей Петрович только рукой махнул:
– Плохо… Беда двойная: Тима не один, с ним девочка… гостила у нас!
– Слыхал, слыхал… Может, обойдётся? – неуверенно сказал Кулешов.
– Надеюсь… Не хочу и думать о чём-либо другом…
– Я тут тоже горсточку листьев собрал, – немного смущённо сказал Кулешов.
Ему это занятие казалось каким-то несерьёзным.
Хотя он и не раз бывал в лаборатории и видел процесс превращения на чёрной плите, но всё же не укладывалось в голове, что в тоненьком листочке может быть человек, и даже не один! Впрочем, если был один то почему бы и не быть там хоть сотне?
Сергей Петрович молча положил листья в стоявшую неподалёку корзинку. Пришёл молодой лаборант, чтобы отнести их в лабораторию для исследования.
Сергей Петрович вопросительно взглянул на него. Тот только отрицательно покачал головой. Ничего утешительного.
Появились Ван и Виктор тоже с листьями. Вид у них был замученный. Они ни на минуту не присели с тех пор, как вернулись из своего злосчастного путешествия.
Задавать вопросы они боялись. Да к чему спрашивать! И без того по лицу Сергея Петровича видно, что нет хороших новостей.
Виктор мучился ужасно. Он порывался было признаться в своей вине Сергею Петровичу, но язык у него не поворачивался.
Ван понимал, что происходит в душе товарища, и как-то сказал ему:
– Не говори сейчас, Виктор, никому. Делу не поможешь, и не до тебя сейчас…
Виктор ничего не ответил. Он вообще почти перестал разговаривать. На сердце у него лежал камень. Он так давил, что, казалось, трудно было дышать. «Зачем, зачем я это сделал?..» – твердил про себя Виктор.
До поздней ночи собирали мальчики листья, в темноте ходили с фонариками, пока не почувствовали, что ноги их больше не носят. Ведь предыдущую ночь они не спали!
Ночевать пошли к Вану. Там, не раздеваясь, бросились на постель и забылись тяжёлым сном.
Рано утром вскочили и снова отправились на поиски.
Ранним утром поднялись и Долинские. Оба не спали. Сергей Петрович вернулся домой в третьем часу ночи. Аппараты были собраны, но пришлось отпустить людей хоть на несколько часов. Все очень устали – нужно было дать им немного поспать. Решили выехать на поиски в шесть утра.
– А где же Ван и Виктор? – вспомнила Мария Николаевна.
– Они не хотели тебя тревожить, – отвечал Сергей Петрович. – Пошли к Вану.
