поступить.
Филька уже собирался возвращаться домой, как вдруг из соседнего подъезда выскочила его одноклассница Анька Иванова, ведя на поводке Мухтара. Мухтар, крупный кобель немецкой овчарки, обычно относился к Фильке хорошо и вилял ему хвостом. Но сейчас с собакой что-то произошло. Увидев волчонка, огромный пес зарычал и стал рваться с поводка. Филька и раньше читал, что обычные собаки не выносят волков, но никогда не понимал почему. Если бы Мухтар охранял отару, а Черные Уши крал овец, тогда все было бы ясно, но Мухтар вырос в поселке и никогда в жизни не видел ни отары, ни волков – откуда же вскипела в нем вдруг ненависть к маленькому волчонку?
– Нельзя! Пошел вон! Фу, фу! – Одноклассница повисла на поводке, но, остервенев от лая, овчарка не слушалась и продолжала вырываться. – Беги! Я его не удержу! – крикнула Анька, которую Мухтар мотал из стороны в сторону.
Дорога к подъезду была перекрыта овчаркой. Тогда Хитров, не задумываясь, схватил волчонка под мышку, вскочил ногами на скамейку и оттуда перебрался на росший рядом клен. Сорвавшийся Мухтар лаял внизу и царапал ствол дерева когтями, но достать волчонка не мог.
Черные Уши, не понимая, зачем мальчик его схватил, вцепился ему в палец и глубоко прокусил его, но Филька, не отпуская волчонка, ухитрился перехватить его другой рукой за шкирку так, что тот уже не мог дотянуться до него зубами.
– Убери Мухтара! Скорее! – крикнул он Аньке.
– Он не убирается! Он сильнее меня! Мухтар, фу, фу! – Иванова пыталась оттащить собаку, но овчарка сопротивлялась.
Филька сообразил, что, пока Мухтар видит волчонка, он будет держать их на дереве, пока они с него не свалятся.
– Завяжи Мухтару глаза свитером! – скомандовал он.
Совет оказался подходящим. Анька стащила с себя свитер, натянула его овчарке на морду и сумела затащить ошалевшего пса в подъезд. Заперев его в квартире, она выскочила на балкон. Филька как раз спустился с дерева и теперь разглядывал свой прокушенный палец. У его ног, запутавшись лапой в поводке, тревожно скулил перепуганный волчонок.
– Не пойму, что нашло на Мухтара. Он словно взбесился! Никогда раньше на щенят не бросался, а этого просто разорвать хотел! – крикнула сверху Анька.
Филька собрался было разъяснить, что у него не щенок, а волчонок, но подумал, что кричать об этом на весь дом не стоит. Люди встречаются разные, и многим волк, даже и маленький, может не понравиться.
– Пойдем, Черные Уши! Лучше нам посидеть дома! – сказал Филька и за поводок потянул волчонка в подъезд.
К зиме Черные Уши вырос, окреп, грудь у него расширилась, и он покрылся густой темной шерстью. Филька думал, что волки должны быть светло-серыми, но прочитал в книжке, что сереют только взрослые волки, шерсть же молодых темная. Волчонок по-прежнему остался диким, не слушался никаких команд, и из всех домашних признавал только Фильку, а на остальных рычал. По ночам, если в окне становилась видна луна, волчонок поднимал морду, приоткрывал пасть и пытался выть, но вой у него был прерывистым и каким-то неуверенным.
Хотя Филька старался гулять с ним лишь ранним утром и поздним вечером, вскоре скрывать, что у него волк, а не собака, стало невозможно. Слухи об этом стали расползаться по дому, и Хитров не знал, то ли проболтался Колька, то ли молодого волка выдавал его вид.
Но слухи – это было еще полбеды, самое страшное произошло позже. Как-то, когда Филька поднимался с Черными Ушами по лестнице, соседка снизу стала кричать на волчонка и замахнулась на него палкой, а он вцепился ей зубами в полу шубы.
– Убивают! Помогите! – заголосила женщина.
Филька оттащил Черные Уши за поводок, а соседка, сыпля угрозами, метнулась вниз по лестнице.
Когда на другой день вечером папа зашел к Фильке в комнату и молча остановился у порога, мальчик уже по его лицу понял, о чем тот будет говорить.
– Ты о Черных Ушах? – виновато спросил Филька.
Отец сел на стул и строго посмотрел на сына:
– Ты обманывал нас, что это щенок. Врать плохо, но я еще могу тебя понять. Дело в другом. Соседи по подъезду требуют, чтобы мы немедленно избавились от него. Сегодня днем я встретил участкового. Он сказал, что, если мы сами не уберем волчонка, он завтра вызовет ветеринара и его усыпят.
Филька почувствовал, как ему на глаза наворачиваются слезы. Он бросился к волчонку и загородил его:
– Что? Усыпить Черные Уши! Я им не разрешу! Я их сам всех поусыпляю!
– Веди себя как мужчина! – твердо сказал отец. – Мы должны решить, что нам делать с волком, если не хотим, чтобы его убили…
Он встал и прошелся по комнате, а потом, как и его сын в трудные минуты, прижался лбом к холодному стеклу:
– Я предлагаю увезти его в город и отдать в зоопарк, хотя не уверен, что его возьмут. Волк не настолько редкое животное, и в зоопарке от него могут отказаться.
Филька представил, как Черные Уши понуро сидит в клетке и ему дают еду в железной миске и бросают булки, и почувствовал, как у него в горле встает ком. Зоопарк – это тюрьма для животных, а в тюрьме никому не может быть хорошо. В ней нет главного, без чего жизнь перестает быть жизнью, а становится прокисшим киселем, – свободы.
– Не надо зоопарка! Я отпущу его в лес, – решительно сказал Филька.
– В лес зимой? Он не привык заботиться о себе и может погибнуть! – покачал головой отец.
– Он приспособится, ведь он волк.
Несмотря на то что был уже поздний вечер, Филька оделся, пристегнул к ошейнику волчонка поводок и потянул его к дверям. Оглядываясь на мальчика, Черные Уши доверчиво затрусил за ним.
– Хочешь я пойду с тобой? – спросил отец.
– Не надо, я хочу сам, – не оборачиваясь, ответил сын.
Они с волчонком медленно спустились по лестнице и вышли из подъезда. Недавно выпал глубокий снег, и земля казалась сплошной белой равниной без улиц и дорог.
Мальчик и волк вышли из поселка и отправились к темневшему вдали Устюжанскому лесу. Филька знал, что Устюжанский лес тянется на сотни километров и зимой становится непроходимым для человека. В лесу много зверья: зайцы, лисы, лоси, медведи. Где-то там должны быть и сородичи волчонка. Филька надеялся, что Черные Уши найдет их и сумеет выжить.
Снег набивался в ботинки, шее было холодно без шарфа, но мальчик не замечал этого. Засидевшийся дома волчонок настойчиво тянул к лесу, хотя его лапы и проваливались в сугробы.
Двадцать минут спустя они были уже на опушке леса. Здесь Филька остановился. Подавшись вперед, Черные Уши стоял рядом и принюхивался, не обращая внимания на падавшие сверху снежные хлопья. Взгляд его был неотрывно обращен в чащу темных елей, а уши насторожены.
– Скоро я тебя отпущу, и ты сам выбирай, как поступишь! – сквозь слезы сказал ему Филька. – Если пойдешь за мной, мы вернемся домой, а утром отвезем тебя в зоопарк. Если останешься – никогда не выходи из леса и не приближайся к людям: они испугаются тебя и пристрелят.
Пока мальчик говорил, волчонок внимательно прислушивался, точно все понимал. Потом Филька наклонился и закоченевшими пальцами отстегнул ошейник. Волчонок сделал несколько прыжков в сторону и, не почувствовав веревки, обычно дергавшей его за шею, удивленно оглянулся на мальчика.
– Иди! Иди же! – плача, крикнул ему Филька.
Черные Уши понюхал снег, несколько секунд простоял в нерешительности, а потом быстро побежал к лесу. Уже у самой его кромки он повернул морду, еще раз оглянулся на Фильку, точно прощаясь, и скрылся между елями.
Филька долго смотрел на его следы на снегу, а после зашвырнул ошейник в сугроб и пошел к
