– Ты сам подталкиваешь меня, – сказал он. – Еще немного, и я сдеру кожу у тебя со спины.
– Таких нельзя принимать в отряд, – пробормотал Хаскер.
– Тебя никто не спрашивает, сержант. Или работай вместе с ним, или отправляйся домой. Выбор за тобой! – Страйк вновь направился во главу колонны.
Хаскер заметил, что рядовые оказались достаточно близко, чтобы услышать данную ему начальником выволочку, и теперь смотрят на него.
– Если бы нас вели как полагается, с нами бы не случились все эти неприятности, – кисло пробурчал он.
Солдаты отвели взгляды.
Когда Страйк доскакал до Элфрея, к ним присоединилась Коилла.
– Если мы будем двигаться в том же направлении, то окажемся ближе к Полю Ткачей, чем к Скратчу. Каковы наши планы на случай столкновения? – спросила она.
– Поле Ткачей – одно из самых старых поселений Уни, – сказал Страйк. – И одно из самых фанатичных. А это означает непредсказуемость. Имейте в виду.
– Уни, Поли, какая разница? – вставил Элфрей. – Они ведь все равно люди, разве не так?
– Нам полагается помогать Поли, – напомнила ему Коилла.
– Только потому, что у нас нет выбора. А разве он когда-нибудь у нас был?
– Однажды был полный выбор, – отвечал Страйк. – Во всех случаях помогать Поли, по-видимому, стоит. Они менее враждебны по отношению к древним расам. И что еще более важно, помогая им, мы способствуем разделению людей. Только подумайте, насколько бы было хуже, если бы люди стали едины.
– Или если бы одна сторона победила, – добавила Коилла.
Впереди колонны, невидимые остальными воинами дружины, Джап и Калтмон сменили прежних разведчиков. Джап проводил взглядом Прога и Глеадега. Те направлялись к главному отряду.
Только сейчас он слегка остыл после стычки с Хаскером. Пришпорив коня – несколько жестче, чем того требовала необходимость, – он сосредоточился на своей задаче: разведывать дорогу. Пейзаж стал более скученным. Все чаще попадались пригорки и маленькие рощицы, а из-за более высокой травы стало труднее разглядеть тропу.
– Знаешь эти места, сержант? – спросил Калтмон. Он говорил тихо, как будто опасаясь, что, несмотря на полное отсутствие врагов, громкий разговор может выдать их.
– Немного. Сейчас местность станет довольно заметно меняться.
Как будто в подтверждение его слов, тропа, по которой они скакали, нырнула в сторону. Кустарник по обе стороны сделался гуще. Начался слепой поворот.
– Но если отряд продолжит движение тем маршрутом, которым следует сейчас, – продолжал Джап, – нам не о чем…
Дорогу перегородило препятствие.
– … беспокоиться.
Баррикада состояла из поваленной набок крестьянской тележки и стены толстых стволов. Ее охраняли люди, одетые одинаково – в черное. Их численность равнялась по крайней мере дюжине, и они были хорошо вооружены.
Джап с Калтмоном натянули поводья, но люди их уже заметили.
– О, черт! – простонал Джап.
Со стороны баррикады донесся громкий вопль. Размахивая мечами, топорами и дубинами, люди бросились к лошадям. Дворф и орк с трудом поворачивали своих коней.
Через мгновение они уже скакали прочь, преследуемые жаждущей крови бандой.
– Сегодня солдат Объединенных Экспедиционных Сил, а завтра тебя продают, и ты служишь Дженнесте, – вспоминал Страйк. – Ты ведь знаешь, как это бывает.
– Знаю, – отвечала Коилла, – и думаю, тебе было, как и мне.
– Не понял…
– Разве тебя не приводил в ярость тот факт, что тебя не спросили, хочешь ты быть проданным или нет?
Страйк в очередной раз опешил от ее прямоты. А также от того, как точно она читает его чувства.
– Пожалуй, приводил, – согласился он.
– Ты воюешь со своим воспитанием, Страйк. Ты не можешь заставить себя признать, что это было вопиющей несправедливостью.
Ее манера давать оценку самым сокровенным его чувствам вселяла в Страйка тревогу. Он ответил уклончиво:
– Труднее всего пришлось таким, как Элфрей. – Большим пальцем он выразительно ткнул в сторону полевого хирурга, который ехал рядом с носилками Меклуна. – В его возрасте такие перемены даются нелегко.
– Но мы разговаривали о тебе.
Он собирался было ответить, но тут впереди показались Прог и Глеадег. Они скакали галопом.
– Передовые разведчики докладывают, сэр, – четко сказал Прог. – Сержант Джап сменил нас.
– Нам следует чего-то остерегаться?
– Нет, сэр. Дорога вперед свободна.
– Отлично. Присоединяйтесь к колонне.
Солдаты поскакали прочь.
– Ты говорил про перемену, – напомнила Коилла.
«Интересно, ты по природе такая настойчивая, – подумал Страйк, – или для всех этих вопросов есть какая-то причина?»
– Ну, для меня лично при новой госпоже ничего особо не изменилось, – сказал он. – Во всяком случае, не сразу. Я сохранил свое звание и по-прежнему имел возможность сражаться с настоящими врагами. Хотя бы с одной кликой настоящих врагов…
– И ты стал командовать Росомахами.
– В итоге – да. Хотя это не всем понравилось.
– Что ты подумал, когда оказалось, что ты служишь правительнице, которая наполовину человек?
– Это было… необычно, – осторожно произнес Страйк.
– Ты хочешь сказать, возмутился. Точно так же, как и остальные.
– Я не прыгал от счастья, – признал он. – Как ты сама сказала, наша ситуация сложна. Кто бы ни победил – Уни или Поли, – во всех случаях позиции людей в целом укрепятся. – Он пожал плечами. – Но такова уж участь орков – повиноваться приказам.
Коилла долго и пристально смотрела на него.
– Да. Этим все и заканчивается. – Не услышать горечь в ее голосе было нельзя.
Страйк почувствовал, что ее слова находят в его душе отклик. Лучше перевести разговор на другую тему.
Рядовой неподалеку что-то крикнул. Страйк не смог разобрать слов. Остальные солдаты тоже начали кричать.
Навстречу, скача во весь опор, неслись Джап и Калтмон.
Страйк привстал на стременах:
– Что за…
И тут он увидел преследующую разведчиков человеческую толпу. Люди были во всем черном, в длинных сюртуках, бриджах из грубой шерсти и высоких кожаных сапогах. У Страйка сложилось впечатление, что числом их было столько же, сколько и Росомах. Разворачиваться в атаку времени не было.
– Сомкнуть ряды! – проревел он. – Ко мне! Сомкнуться!
Солдаты рванулись вперед, смыкаясь вокруг своего командира. Они быстро сформировали защитный полукруг лицом к врагу. Носилки с Меклуном оказались внутри полукруга. Все обнажили мечи.
Завидев отряд, преследователи Джапа и Калтмона замедлили ход, тем самым позволив разведчикам еще больше оторваться. Но люди по-прежнему наступали. При этом они рассеивались, переходя от строя к
