Подойдя вброд к пролому в стене, она окинула взглядом сумеречный пейзаж. Лейтенанты кружили рядом, готовые исполнить любое ее пожелание. Она ощущала их напряжение, и оно ей нравилось.
– Наши потери незначительны, королева Адпар, – осмелился доложить один из лейтенантов. Он говорил глубоким голосом, с твердыми интонациями.
– Каковы бы они ни были, цена все равно невелика, – отвечала она, стягивая с рук перчатки с металлическими шипами. – Готовы ли наши силы к оккупации освобожденного сектора?
– Они, должно быть, уже в пути, – отвечал другой лейтенант.
– С их стороны это было бы разумно, – резко произнесла Адпар, швыряя перчатки в его сторону.
Он неуклюже подхватил их. Если бы он этого не сделал, ему бы не поздоровилось.
– С мерцами у них особых проблем не будет, – продолжала Адпар. – Чтобы победить врага, подобного наяде, нужно что-то покрепче миролюбивого паразита-слизняка.
– Да, ваше величество, – сказал первый лейтенант.
– Я не мирволю к тем, кто забирает принадлежащее мне, – сумрачно добавила она безо всякой необходимости, поскольку ближайшие соратники и так знали об этом.
Она бросила взгляд на нишу, вырубленную в одной из коралловых стен. В ней располагался рифленый каменный пьедестал, на котором ничего не было.
– Ваше руководство – гарантия нашей победы, – вильнул хвостом второй лейтенант.
В отличие от сестер, которых не интересовало мнение подчиненных и которые требовали лишь абсолютного повиновения, Адпар хотела как повиновения, так и похвал.
– Разумеется, – согласилась она. – Безжалостность неограниченной власти, подкрепляемая насилием: это свойство моей семьи.
Лейтенанты смотрели с непониманием.
– Это все женские вещи, – сказала она.
2
Коилла страдала.
Все тело ее болело. Стоя на коленях в грязной траве, она с трудом понимала, что происходит. В голове стучали молоты. Чтобы в мыслях прояснилось, она потрясла головой и попыталась осмыслить случившееся.
Вот она преследует этого идиота Хаскера… А вот неизвестно откуда появляются три человека… И вот она уже валяется на земле…
Люди!…
Поморгав, она легла на спину и сфокусировала взгляд.
Ага, вот они, все трое. У ближайшего через всю щеку до угла рта тянется шрам. Неопрятные усы и масса жирных черных волос не улучшают картины, испещренное оспинами лицо выглядит безобразнее некуда. Он в хорошей форме, однако форма эта – особого, мерзкого типа…
У другого вид еще более распущенный. Костлявый коротышка. Волосы грязно-соломенного цвета, к подбородку липнет полупрозрачная козлиная бородка. На правом глазу кожаная повязка, а когда он растягивает губы в мерзкой улыбке, открываются гнилые зубы…
Но больше всех поразил Коиллу третий. Самый крупный из троих, он, вероятно, весил больше двух других вместе взятых, но при этом казалось, что в нем ни капли жира, лишь гора мускулов. Голова наголо обрита, нос изуродован, глазки свинячьи, глубоко сидящие. Он единственный был безоружен – вероятно, потому, что оружие такому не требуется…
От всех троих исходил отчетливый, смутно-неприятный запах, характерный для их расы.
Они разглядывали Коиллу. С ярко выраженной враждебностью.
Первый, с плохой кожей и маслянистыми волосами, что-то сказал, но она не поняла. Он опять заговорил, но на этот раз обращаясь уже не к ней, а к своим соратникам.
– По-моему, одна из этих самых Росомах, – произнес он. – Описание соответствует.
– Да, похоже, мы напали на клад, – заключил другой, с повязкой на глазу.
– Погоди забивать участок,
– О-о-о, какая она грозная! – оскалился в притворном ужасе одноглазый.
Глупый на вид здоровяк выглядел не таким самодовольным.
– Что будем делать, Мика?
– Всего лишь одна из них, да к тому же еще и женщина, – отвечал Сифилисная Морда. – Ты ведь не боишься одинокой малышки-орка, а? В прошлом нам доводилось иметь с такими дело.
– Да, но остальные могут быть поблизости, – возразил Здоровенный Глупец.
Коилла гадала, кем, черт возьми, могут быть эти типы. Люди и в лучшие времена были экземплярами так себе, но эти… Тут она заметила маленькие почерневшие предметы, болтающиеся на поясах у Сифилисной Морды и Одноглазого. Усохшие головы орков!… Теперь понятно, что за людей ей повезло встретить.
Одноглазый бросал настороженные взгляды на окружающие деревья.
Сифилисная Морда тоже окинул взглядом местность.
– Если бы они здесь были, мы бы их увидели. – Он впился в Коиллу пронизывающим взглядом. – Где остальные из твоей банды?
Она изобразила простодушную невинность:
– Банды? Какой банды?
– Они где-то поблизости? Или ты ушла от них еще в Скратче?
Она молчала, надеясь, что лицо не выдаст ее истинных чувств.
– Нам известно, что вы направлялись именно в Скратч, – сказал Сифилисная Морда. – Выходит, остальные все еще там?
– Умри, погань, – ласково посоветовала Коилла.
Растянув тонкие губы, он улыбнулся неприятной улыбкой:
– Ты заговоришь. Это может быть для тебя легко, а может и трудно. По мне все равно.
– Сломаем ей кости, Мика? – предложил, неуклюже подваливая ближе, Здоровенный Глупец.
Коилла внутренне собиралась с силами и с мыслями, сосредоточиваясь и готовясь к действию.
– Да пришьем ее, и дело с концом, – нетерпеливо отозвался Одноглазый.
– От дохлятины нам не будет пользы, Гривер, – отпарировал Сифилисная Морда.
– Но мы ведь заполучим ее голову!
– Да подумай же, тупица. Нам нужна вся банда, и эта малышка для нас – лучший источник сведений.
Одноглазый приблизился к Коилле:
– Так что ты имеешь сказать?
– Как насчет пожрать дерьма, тухлоед?
– Что?…
Она изо всей силы выбросила вверх ноги, каблуки сапог вонзились Одноглазому в пах. Он завопил и рухнул.
Его спутники не отличались быстрой реакцией. Здоровенный Глупец, пораженный быстротой выпада Коиллы, буквально разинул рот. Коилла, забыв о боли в ногах и спине, вскочила и выхватила меч.
Но использовать его она не успела. Одноглазый пришел в чувство и подсек ее.
Удар вышиб из Коиллы дух и опрокинул на землю, но меч она не выронила. Катаясь по земле и награждая друг друга затрещинами, они боролись за обладание оружием. Потом к схватке присоединились Здоровенный Глупец и разъярившийся Сифилисная Морда. Коиллу ударили в челюсть. Меч выбили из руки, он отлетел в сторону. Вцепившись Одноглазому в щеку, она вывернулась из его хватки и на четвереньках выбралась из кучи-малы.
– Хватай ее! – завопил Одноглазый.
– Живьем! – проревел Сифилисная Морда.
– Черта с два! – отозвалась Коилла.
Здоровенный Глупец налетел на нее и схватил за ногу. Повернувшись, она принялась лупить его по голове кулаками, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Это было примерно так же, как если бы она плевала в преисподнюю, надеясь затушить адский огонь. Тогда Коилла уперлась верзиле ногой в лицо и
