отозвался вопль. Черви превратились в дымящиеся нити.
– Некоторые из вас должны будут остаться охранять портал, – произнес Серафим, – а остальные отправятся добывать инструменты.
Идея Хаскеру понравилась.
– Наконец-то ты говоришь дело. А то от всей этой пустопорожней болтовни у меня в голове туман.
Страйк назначил несколько рядовых охранять, вместе с Санарой и Серафимом, портал, и добавил:
– Ты тоже останешься здесь, Элфрей.
– Опять самого старого исключаешь из дела? Страйк отвел его в сторонку.
– Позволь объяснить тебе, Элфрей, почему я хочу, чтобы ты остался здесь. Нам ни в коем случае нельзя потерять портал. Он слишком важен. Я хочу, чтобы охраной командовал кто-то опытный. Сам видишь, некоторых из них может унести любым ветерком.
Такая постановка вопроса пришлась Элфрею по душе.
В разговор вступила Санара:
– Послушайте меня, Страйк. Я знаю, вам не понравится эта идея, но вы должны оставить вашу звезду у меня. – Она жестом отклонила протесты. – Она поможет мне извлекать силу из портала и таким образом сохранить ваших воинов. Кроме того, сейчас, когда вы настроены на мелодию звезд, слуфы не смогут спрятать их от вас. А если ваше сознание будет занято присутствием этой звезды, то смогут.
Она была права. Страйку это не нравилось, но в ее словах имелся смысл. И он передал звезду Санаре.
Орки приготовились к рейду. Коилла и Серафим оказались в результате в некотором отдалении от остальных. Что-то тревожило Коиллу.
– Ты говорил об искуплении. Но судя по твоим словам, во всем виновата Вермеграм.
– Не во всем. Видишь ли… дело в том… вы в то время еще были верны Дженнесте и…
– Говори, как есть.
– Это я поручил кобольдам отобрать у вас первый захваченный вами инструмент, – признался он.
– Ах ты лукавый выродок! – прошипела Коилла.
– Как я уже сказал, в то время вы еще сохраняли верность моей дочери. По крайней мере, я считал, что сохраняете. Поэтому я принял решение попытаться собрать звезды и…
– И использовать для этой цели кобольдов показалось тебе неплохой идеей. Но они надули тебя, верно?
Он кивнул.
– Значит, именно ты затянул нас в эту историю. Ты и ослабление дисциплины в наших рядах после Домополья. – Коилла бросила взгляд на отряд. – Могу себе представить, как бы они отреагировали на эту новость! Но я не стану говорить им до завершения операции. Если она завершится. У нас и так от новостей голова кругом идет.
Он тихо поблагодарил ее.
В этот момент дверь подалась. Серафим заспешил к ней. К нему присоединилась Санара. Оба направили свое стеклянное оружие на пытающихся проникнуть внутрь слуфов. На тварей обрушились ножи желтого света.
Слуфы жутко завизжали. В воздухе повисла вонь от горящей плоти.
– Это была последняя попытка, объявил Серафим, отшвыривая трубку. – Их силы на исходе. Теперь ваша очередь, Росомахи.
– Если придется расстаться, встречаемся на этом же месте! – приказал Страйк. – А теперь шевелитесь!
Отряд, преодолевая завал из мертвых тел, рванулся вперед.
Страйк на сознательном уровне не отдавал себе отчета в этом странном зове, но подсознательно он его слышал: звезда, которую он только что оставил, звала его обратно. С расстоянием зов становился все слабее и слабее, пока не затих совсем. К этому времени Росомахи уже были недалеко от выхода из подвального лабиринта.
Но, когда они миновали лестничный пролет, Страйк опять услышал небесную мелодию, на этот раз уже сверху. Несколько секунд спустя они достигли очередного тускло освещенного коридора, а потом перед ними открылось огромное помещение.
Помещение было полно демонов.
Когда Страйк возглавил атаку, в его мозгу прозвучало что-то вроде победоносного аккорда.
Некоторые слуфы так никогда и не узнали, ч то их ударило. Они казались глухими и слепыми ко всему, кроме соединенных звезд. Звезды лежали на столе посреди помещения. Копья рассекали воздух, пронзали свисающих с потолка демонов. Топор Джапа вошел глубоко в серую спину. Тем временем Коилла обезглавила еще одного.
Только тут чудища начали отбиваться. Около дюжины их повернулось к Росомахам. Конечности демонов приняли новые жуткие формы. На одной из конечностей, обретшей образ змеи, мгновенно выросла драконоподобная морда. Капая слюной, она хлестала воздух в попытке достать орков. Слуфы опять обрушили на противников свое самое страшное оружие – жгучую боль. Некоторые рядовые, схватившись руками за головы, попадали, но остальные, сжав зубы, продолжали сражаться.
Наконец схватка подошла к концу. Большинство демонов лежали на полу, истекая черной кровью. Отрубленные конечности дергались. Последних двух чудовищ оттолкнули назад, к дальней стене. Яростно махая когтистыми лапами и щелкая клыками, они отчаянно рвались к звездам, но от цели их отделяли Росомахи. Поняв, что игра проиграна, истекая черной кровью, слуфы повернулись и зазмеились в сторону винтовой лестницы.
Когда они исчезли, исчезла и боль. Росомахи, удивленные, что еще живы, облегченно вздохнули. Хаскер повернулся, чтобы взять со стола звезды.
Их там не было. Не было в помещении и Страйка.
Во время драки Страйк заметил, как один слуф схватил звезды и заторопился с ними прочь. Тварь принялась ловко карабкаться по стене дворца. Страйк же топал вверх по лестнице, с копьем в руке и надеждой поймать слуфа.
Потом лестница разветвилась на две, ведущие в двух различных направлениях. Страйк побежал в нужную сторону. Слуф продолжал карабкаться по стене, не дальше чем в двадцати шагах от Страйка. Орк что было силы метнул копье.
Тварь, выронив звезды, камнем рухнула вниз.
Тем не менее слуф был только ранен. Дотянувшись когтем до звезд, он попытался подтянуть их к себе. Страйк рванулся вперед и отрубил ему конечность. Однако слуф все еще жил. Выбросив похожий на лезвие отросток, он ударил Страйка в плечо. Тот проворно ретировался.
Слуф быстро терял силы. Когда ему пришел конец, Страйк забрал звезды.
Вернувшись к месту, где лестница разветвлялась, он услышал звуки схватки и бросился в тень. В поле зрения показались слуфы. Они отступали перед превосходящими силами противника. Стараясь разобрать в темноте, что это за противник, Страйк замер. А потом разобрался.
Со слуфами бились люди и орки.
Это были Поли.
После недавних откровений Серафима Страйк решил, что его уже никакими новостями не прошибешь. Однако этот новый поворот отказывался укладываться в голове. Единственное утешение Страйк находил в мысли, что хотя и неясно, откуда взялись здесь Поли, все-таки они, несомненно, являются дополнительной проблемой для слуфов. То есть для Росомах они – союзники, хотя вовсе и не обязательно друзья. Через несколько секунд они достигнут места, где разветвлялась лестница, и перегородят ему путь. Засунув звезды под куртку, он двинулся по единственному доступному в этот момент пути – то есть наверх.
Не пуская в сознание боль от раны, которая хоть и беспокоила Страйка, но все же была явно легче многих других, которые ему наносили в прошлом, он остановился на следующей лестничной площадке и прислушался.
Звон оружия и сопровождающее его эхо затихли. По-видимому, слуфы и Поли спустились вниз, туда, куда изначально намеревался отправиться он сам. Стараясь двигаться как можно тише, с мечом наготове, он продолжал подниматься, придумывая способ обойти чужаков и вернуться к порталу.
