– Эй ты, голова два уха, поосторожнее! – сказал он и протянул мальчику сплетенные снегоступы.
– Тихо! Сюда кто-то летит! – шепнула Снегурочка.
Ваня пригляделся и сквозь снегопад увидел мелькавшие в небе темные точки. Точки увеличивались, приобретали очертания, рассекали метель – и на широкое пространство перед башней опускались летательные устройства, из которых, кряхтя, выбирались старые ведьмы и резво выскакивали молодые.
Если старые ведьмы предпочитали древние метлы и ступы, то молодые прибывали в роскошных иномарках – «БМВ» и «Мерседесах». В железнодорожном вагоне, который катила дюжина скелетов, приехали черти, а в ржавом автобусе, еще совсем недавно валявшемся на свалке за городом, примчались упыри и оборотни. Ничего не видя сквозь метель, нечисть натыкалась друг на друга, увязала в сугробах и ругалась.
– Вот уж не ожидали такого от Кощея! Другого места выбрать, что ли, не мог, черт костлявый? То ли дело Лысая гора! – возмущались одни.
– Еле дорогу нашли! Половина наших в пурге заблудилась! – жаловались другие.
– А где Кощей? Не прибыл еще? – спрашивала у всех косая на левый глаз и перекошенная на правый бок хромая ведьма, прилетевшая в украшенной черепами ступе. «Вы ее знаете? Это сама чертова бабушка!» – уважительно шепталась за ее спиной нечисть.
– Да нет, бабуся, пока не видно, – отвечали ей.
– Ась? Громче говори, милочка! Ничего не слышу! – скрипучим голосом говорила чертова бабушка.
Пока нечисть делилась последними сплетнями, Снегурочка прокралась к брошенным ступам и незаметно стащила три темных ведьминских плаща. В один плащ она завернулась сама, а два других протянула Ване и снеговику. От плаща пахло затхлостью и мышами, зато в нем мальчик мог спокойно разгуливать среди нечисти, не опасаясь быть узнанным.
Внезапно рев метели был перекрыт страшным воплем, и на поляну перед Останкинской башней обрушилась ступа. В ступе сидел Кощей Бессмертный, тер лоб со вздувавшейся на нем шишкой и на чем свет ругал Бабу Ягу:
– Ты что, старая, не видишь, куда летишь?
– Разве я нарочно? Поди полетай, когда все гляделки залепило! – оправдывалась Баба Яга.
А дело было вот в чем. Не заметив сквозь метель Останкинской башни, старуха врезалась в нее. Весь удар принял на себя лоб сидящего с краю Кощея. Не будь он бессмертным, ему пришлось бы плохо.
Увидев Кощея, все приглашенные на шабаш почтительно склонили головы. Он откинул плащ и выпрямился во весь свой немалый рост. Сухим пальцем с длинным желтым ногтем Кощей очертил в воздухе круг, и внезапно сразу в нескольких местах вспыхнули костры. Не было ни сучьев, ни дыма, ни копоти – костры пылали прямо на снегу, а над ними с визгом летала нечисть.
Позволив молодым ведьмам полетать и размяться, Кощей топнул ногой, а затем с усилием, словно раздвигая что-то невидимое, поднял над головой раскрытые ладони. Тотчас вокруг Останкинской башни возникла волшебная преграда. За ней выла метель, но внутрь снег не мог пробиться. По краям преграды запылали факелы, распространяя смрадный и удушливый запах серы.
– Кощей поставил невидимую стену! Теперь никто не сможет ни войти сюда, ни выйти. Никто нас не подслушает, – доносился со всех сторон одобрительный шепот.
Теперь, когда снегопад прекратился, Снегурочке, Сугробу и Ване сложнее стало скрываться, и, не очень надеясь на свои плащи, они нырнули за одну из брошенных машин. Тем временем Кощей отдал приказ, и черти с ведьмами стали громоздиться друг на друга, образуя подобие трона. Наступая без разбора на ноги, головы, туловища своих подданных, повелитель поднялся на трон и остановился на его вершине.
– Где ушастая ведьма? Позвать ее сюда! – потребовал Кощей.
Из толпы нечисти выдвинулась слепая морщинистая ведьма, левое ухо которой было огромным, точно парус.
– Меня зовут Ухо Настороже, повелитель! У меня самый чуткий слух в мире. Я слышу, о чем шепчутся травы в лугах и как роют свои ходы дождевые черви, – сказала она.
– Хватит болтать! – прервал ее Кощей. – Отвечай, ты слышишь, где сейчас Дед Мороз?
Ведьма привстала на цыпочки, развернула ухо и стала прислушиваться. Вся нечисть затаила дыхание, чтобы не мешать ей.
– Я слышу топот копыт ледяных коней. Слышу, как они несутся по северному лесу, – сказала ведьма.
Кощей потер сухие ладони и ухмыльнулся. Железная челюсть у него в кармане защелкала зубами.
– Великолепно! Значит, старикан уже скачет сюда! А с собой ли у него первое мгновение нового тысячелетия?
– Я слышу, как у него в кармане в ледяной шкатулке звучит что-то маленькое и нетерпеливое.
– Это оно... первое мгновение... – прошептал Кощей и, внезапно повысив голос, крикнул: – Где глазастая ведьма? Позовите ее!
Из толпы нечистой силы, непрерывно кланяясь, вышла молодая костлявая ведьма с большими глазами навыкате.
– Я Таращилка, мой повелитель! Я вижу все, что происходит в мире. От моего взгляда не укрыться ни в чаще, ни в подземелье, ни за семью чугунными дверями.
– Не хвастай! Видишь ли ты Деда Мороза, Таращилка? – спросил Кощей.
Ведьма повернулась к северу и широко распахнула свои большущие глаза.
– Я вижу сани, запряженные тройкой коней! Вижу и самого Деда Мороза. Он в красной шубе и синих варежках. Ну и бородища же у него, широченная, длинная! В санях лежит мешок с подарками. Сам мешок серый, холщовый, со множеством ярких заплат. Одна заплата оторвалась, и из мешка сыплются подарки. Ого, сколько их!
– Зачем Морозу заплатанный мешок? Разве не проще раздобыть себе новый? – удивилась Кикимора.
– Этот мешок волшебный, – объяснила Баба Яга. – Сколько из него подарков ни возьмешь, он все равно полный.
– Ух ты, подарки! Хочу подарки! И мешок тоже хочу! – восторженно взвизгнула Кикимора.
– Хотеть не вредно, а пока помолчи! – одернула ее Баба Яга.
Кикимора шмыгнула носом и стала тереть кулаками глаза.
– Помолчи, всегда помолчи... – всхлипнула она. – У-у... Ты думаешь, Яга, я жадная? Просто меня никто не любит! Вот я и решила, если мешок Деда Мороза будет у меня, тогда все дети и вообще все-все-все, чтобы получить подарки, станут меня любить.
– Таращилка, а первое мгновение ты видишь? Где Мороз его держит? – спросил ведьму Кощей.
Ведьма подняла веки еще выше:
– У Деда Мороза в кармане шубы лежит ледяная шкатулка с узорами. Он все время дотрагивается до кармана, значит, боится ее потерять.
– Значит, мгновение в ней! – нетерпеливо прошептал Кощей. – Решено, мы набросимся на Деда Мороза и отнимем у него шкатулку!
– Погоди, Кощей, не пори горячку! Силой хорошо, а хитростью вернее, – вкрадчиво сказала Баба Яга. – Есть у меня одна мыслишка! А ну-ка, оборотень, мил человек, поди сюда!
Из-под основания Кощеева трона послышалась сдавленная ругань, и оттуда вылез маленький скособоченный человечек с красными щеками в прожилках и синим носом.
– Ой-ой-ой, гунявки фрикодявные, голову мне отдавили! – причитал он.
– После дожалуешься. Превращайся-ка живо в Снегурку! – потребовала Баба Яга.
Не переставая причитать, оборотень вонзил в снег короткий нож, ловко перекувырнулся через него, – и мгновение спустя Ваня увидел Снегурочку. Мальчику стало не по себе: не знай он, что внучка Деда Мороза стоит рядом, закутанная в старый ведьминский плащ, он легко мог бы ошибиться.
Баба Яга обошла вокруг оборотня, с недоверием разглядывая его.
– Ну что, бабка, похож я на Снегурку? – спросил оборотень.
– Кажись, у настоящей Снегурки лицо поумнее, – с сомнением сказала Баба Яга. – Ну ничего, и так сойдет. Теперь запоминай, что ты должен сделать. Когда Дед Мороз прилетит в Москву, он первым делом
