Здесь таился риск, с которым приходилось сталкиваться каждому Вольному Торговцу. Жизнь – игра, и порой ты проигрываешь. По крайней мере капитан Джелико важные решения ставил на общее голосование, и опять-таки экипаж единодушно проголосовал «за» – чтобы вложить все заработанное в аукцион Службы изысканий, казавшийся столь заманчивым для ищущих новые возможности Торговцев. К несчастью, эти сплетни дошли и до крупных компаний. Единственно, за что «Королева» могла торговаться, так это за планету класса D, да и то она досталась им с огромным трудом, поскольку компании «Комбайн» и «Интер- Солар» не только расхватали самые лакомые куски, но вдобавок агент «И-С» – вероятно, в отместку за прошлые поражения – намеренно вздул цены на оставшиеся участки.
«Королева» сумела отстоять всего одну заявку, но та оказалась пустышкой. Хуже того, заправочная станция, о которой шла речь в сопроводительных документах, из-за отсутствия клиентов была закрыта, наверно, за несколько недель до их прибытия, и «Королеве Солнца» пришлось совершить прыжок на остатках топлива. У них не было иного выбора, кроме как направиться к ближайшей системе – так далеко за границами Земной Федерации, как им еще никогда не доводилось забираться. Корабли больших компаний сюда почти не летали, и даже Вольные Торговцы в этом захолустье появлялись нечасто.
Большая часть команды высказывалась не в пользу Микоса – все, кроме Яна Ван Райка.
Дэйн посмотрел на суперкарго. Тот, поджав губы, разглядывал экран. Ван Райк не скрывал, что, по его мнению, канддойдцы и Биржа могут обернуться выгодным дельцем.
– Не люблю я эти обиталища, – пробурчал Иоганн Штоц.
– Я тоже, – протянул Али, и его красивое насмешливое лицо выглянуло из-за спины начальника. – Если бы человеку суждено было жить внутри газовых трубок в космосе, то мы бы рождались в вакууме.
– То же самое ощущает большинство людей, – сказал Ван Райк, бросив на них победный взгляд. – И именно поэтому у нас серьезные шансы на успех. Вы только представьте себе, насколько ничтожна будет конкуренция землян!
Дэйн оглянулся и увидел Рипа Шэннона, младшего штурмана, который нервно барабанил пальцами по коленям.
– Мы могли бы договориться, – промолвил он. – Все мы хорошие профессионалы...
– Правильно, – донесся по интеркому голос Крэйга Тау. – Возможно, нам предстоит на какое-то время наняться на разные предприятия, но если откладывать половину заработков, а потом вернуться, чтобы спасти «Королеву»...
– Если ее тем временем не пустят на металлолом, – прогрохотал голос Карла Кости из машинного отсека.
– Вот мы и заключим сделку, – сказал Камил. – У нас на борту есть несколько краснобаев...
Во время этой дискуссии, как машинально заметил Дэйн, Вилкокс не прекращал исследовать окружающее пространство.
Убедившись, что впереди путь свободен, штурман переключил внимание на другие направления.
– Капитан! – Восклицание Вилкокса снова привлекло к нему внимание всех присутствующих. – За нами хвост! Относительная скорость...
– Танг! – бросил Джелико. – Вызови их.
Дэйн увидел, как нахмурилась Раэль, а Ван Райк сжал руку.
Ему показалось, что им пришла в голову та же мысль: может, это какая-то новая разновидность космического пиратства?
– Сейчас, капитан... – пробормотал Танг Я. Инженер-связист сгорбился над своей консолью, мускулы его широкой спины вздулись от сосредоточенности. – Не отвечают...
– Попробуй частоты Швера и Канддойда, – перебил Джелико.
Конечно, земные частоты могли не использоваться в такой глуши; Дэйн не очень много знал о том месте, где они находились, кроме того, что система Микоса располагалась на границе двух чужих сфер влияния – Канддойда и Швера.
– Отправлено, капитан, – доложил Таиг. – Ответа нет. – Он помолчал. – А также не обнаружено излучения двигателей.
– Рип, постарайся поймать изображение, – приказал Джелико.
Младший штурман склонился над своей панелью, а Джелико приводил в боевую готовность оборонительную систему корабля. Впрочем, особым вооружением они не располагали:
«Королева Солнца» была торговым судном, а не крейсером.
На мостике снова воцарилась тишина. Дэйн напрягал зрение, пока у него не потемнело в глазах, и только тогда он сообразил, что уже долго не дышит.
– Вот! – вдруг сказал Рип.
Он ударил по клавише на своей панели, и экран над головой вспыхнул. Все уставились на гладкий, лоснящийся корабль, преследующий их. По телу Дэйна пробежала волна страха, когда он увидел незнакомые очертания корабля, – тот был сделан не на Земле и, как он понял из недавно прочитанных источников, не на Каддойде или Швере.
На неизвестном корабле не было никаких опознавательных огней. Он казался мертвым.
– Зачумленный корабль? – прозвучал по интеркому голос Джаспера Викса. Младший механик, видимо, смотрел на экран Кости.
Вилкокс поглядел на капитана.
– Может быть. А может быть, и покинутый. – Он щелкнул по клавише, и изображение судна еще больше приблизилось. Стала видна борозда на его борту. – Похоже, его подбили.
