казался в высшей степени обеспокоенным. Теперь он вел себя как человек, с чьих плеч упала тяжелая ноша. Словно человек, принявший решение. Андус весьма заинтересовался тем, что это могло быть за решение.
- Наши коллеги опаздывают, - скорбно заявил Орбис Тейл, игнорируя шутку Кордора. В присутствии волшебника юмор моментально испарялся, будто капля воды с раскаленной сковороды. - В суровые дни такого серьезного кризиса можно бы ожидать большего усердия.
Райвенвуд занял свое место в глубоком, мягком кожаном кресле во главе стола и огляделся. Ни министра разведки, ни военного министра не было. Вместо шести человек вокруг большого темного стола собрались только четверо, да еще Кевин Арнод, исполняющий обязанности министра иностранных дел. Арнод занял этот пост в то время, как Райвенвуд пересел в кресло премьера. Присутствие четверых министров, собственно, уже составляло кворум, но, принимая в расчет тот ветер, что в последнее время дул с запада, именно присутствие военного министра и министра разведки сейчас казалось особенно необходимым.
Райвенвуд поморщился от резкой боли в боку. Будь у него время показаться своему врачу, он, вполне возможно, узнал бы, что умирает от опухоли, - сейчас он бы принял эту новость с благодарностью. Вместо этого впереди, как всегда, его ожидала только каторжная работа.
- Боюсь, я не могу объяснить опоздание наших коллег, - вздохнул Райвенвуд. - Я посылал в оба министерства сообщения об экстренном заседании и полагал, что они будут здесь...
Не успел Райвенвуд произнести эти слова, как большая дубовая дверь распахнулась, и вошел молодой, скромно одетый человек. Его светлые волосы и худое серьезное лицо были хорошо известны всем министрам.
- Господин Аннард, - весело проговорил Кордор, приветствуя вошедшего. Видимо, вы сумеете объяснить нам причину отсутствия вашего начальника.
Джин Аннард расстегнул пиджак своего темно-синего костюма и сел рядом с Орбисом Тейлом. Это было кресло Тейлора Эша, традиционное место министра разведки. Брови всех присутствующих приподнялись.
- Мои объяснения, - начал Аннард, - будут весьма краткими. Сейчас есть более неотложные дела, чем местонахождение господина Эша.
- Но все-таки где же он?.. - Ланда Уэллс наклонилась вперед, упершись локтями в стол.
- В Индоре.
- В Индоре?! - раздался хор изумленных голосов. Все министры, кроме Орбиса Тейла, были потрясены этой новостью. Чародей единственный не двинулся и не произнес ни слова, так же, как обычно, скрываясь под своим капюшоном. Райвенвуд даже приподнялся со своего места.
- Вам лучше объясниться, господин Аннард, - распорядился он, пытаясь сохранить самообладание и вновь медленно опускаясь в кресло. - И не важно, сколько времени это займет. Объясните все должным образом.
Аннарда, казалось, не смутил тот переполох, который он вызвал своим заявлением. По правде говоря, он ожидал худшего.
- Министр счел, что, учитывая чудовищность создавшейся ситуации, он должен сам отправиться на место действия.
- Но это нелепо, - возразил Райвенвуд. - В его распоряжении находятся тысячи специально подготовленных агентов, чтобы он мог оставаться здесь и координировать их действия.
Аннард чуть улыбнулся, Райвенвуд счел подобную реакцию завуалированной демонстрацией разочарования косностью умов присутствующих.
- Министр по-прежнему координирует всю работу, - объяснил Аннард. - У нас действительно имеется сеть, состоящая из тысяч подчиненных, и это означает, что мы можем переправлять наши отчеты в любое место. Наш административный центр располагается в Башне исключительно из соображений удобства, но никак не в силу необходимости. Куда бы он ни направился, министр Эш будет вступать в контакт с нашими местными агентами, чтобы иметь свежую информацию и направлять нашу деятельность. А находясь в Индоре, он сможет увидеть все события своими глазами.
- Это ненужный риск, - заявил Кордор, придя в ужас, и его челюсти задрожали. - Он слишком важная фигура!
Втайне Джин Аннард был совершенно согласен с мнением Кордора. Хотя Тейлор обладал прекрасными навыками работы оперативника, существовали десятки других прекрасных агентов, каждого из которых в случае провала было кем заменить. Имбресс, например... или даже он сам. Любому можно найти замену, мрачно думал Джин, кроме Тейлора Эша, того самого человека, который решил отправиться прямо в Тирсус, самый опасный город на земле. Джин даже не пытался понять, что за безумный порыв понес Тейлора в Индор, ясно было одно - помешать этому оказалось невозможно. Тейлор даже не счел нужным выслушать доводы Джина и Имбресс, вскочил на своего огромного гнедого жеребца, а им осталось только слушать топот копыт, затихающий вдали. Умчался, как безумный, подумал Джин. И поэтому здесь, в Башне Совета, Джин чувствовал себя слегка обиженным и очень, очень одиноким.
Но Джин не собирался признаваться в своих чувствах Высокому Совету и в особенности Джейму Кордору.
- На данный момент, - ответил Аннард, - больше не существует понятия "важная фигура". - Он подумал, что Кордор никогда бы не смог занять столь высокий пост, доведись ему работать вне стен своего кабинета. - Более того, сейчас львиная доля работы нашего ведомства сконцентрирована именно в Индоре. И министр справится с ней лучше прочих - он знаком с местностью, языком, народом.
- Он еще не может быть в Индоре, - заметил Райвенвуд. - Он присутствовал на нашей встрече всего несколько дней назад.
- Я поторопил события, - уступил Аннард. - В настоящее время он в пути.
- Тогда мы могли бы приказать ему вернуться, - предложил Кордор. Возможно, он только погрузился на корабль.
Райвенвуд затратил на обдумывание нового предложения буквально несколько секунд.
- Нет. Эш всегда знал, что он делает. Это в высшей степени беспрецедентно, но я склонен доверять ему.
- Нынешние времена беспрецедентны сами по себе, - пробурчал Орбис Тейл. - Вполне естественно, что наши действия им соответствуют.
- Стало быть, все решено, - заключил Райвенвуд. - В отсутствие Эша господин Аннард будет представлять Министерство разведки во всех делах Совета. Ну, теперь остался только Пейл...
- Полагаю, что его отсутствие я тоже могу объяснить, - негромко сказал Аннард. Все присутствующие вновь повернулись к нему, исполненные еще большего любопытства.
- Сегодня утром министр Пейл и министр Эш сражались на дуэли на Ястребиных высотах.
- Что?!
Второй раз за день министры отреагировали дружным возгласом удивления, и на этот раз Райвенвуд оказался не единственным, кто вскочил с места. Даже Джейм Кордор наполовину поднялся, тяжело опираясь на стол. Только Орбис Тейл остался сидеть в своем кресле, но и он не смог остаться безучастным - его темные глаза сверкали любопытством из-под капюшона, чародей, не отрываясь, смотрел на Джина. Аннард не мог припомнить такого интереса к собственной персоне с того дня, как он был назначен заместителем министра.
- Причины дуэли не имеют отношения к предмету нашего обсуждения, продолжал Аннард. - Вполне достаточно сказать, что оба мужчины действовали по правилам, а повод был сугубо личным.
- Этим следовало бы заняться, - проворчал Райвенвуд. - Разобраться.
Взгляд Кордора упал на пустое кресло рядом с собой, где должен был сидеть Амет Пейл. Его красное, одутловатое лицо стало вдруг болезненно бледным.
- Значит... Эш?..
Джин внутренне вздохнул. Предстояла самая трудная часть объяснения.
- Нет, министр Эш не причинил вреда министру Пейлу. Еще до окончания дуэли министр Эш потерял сознание, получив скользящее ранение в голову.
- Но ведь Пейл не убил Эша? - уточнил Райвенвуд. Это было бестактным замечанием, и он понял это,
