Андус уже собрался воспротивиться подобному повороту разговора - не потому, что верил, будто имеется какое-то другое решение, но из-за бессердечной поспешности, с которой Пейл внес это предложение, - однако Тейлор опередил его. Молодой человек наклонился вперед, он с такой силой вцепился в подлокотники кресла, что костяшки его пальцев побелели.
- Я думаю, на этой стадии у нас имеется несколько больше "альтернативных вариантов", чем тот, который предпочитаете вы, генерал Пейл. Я признаю, что мои ответные меры не были достаточно жесткими. После первого же убийства нам следовало надежно спрятать каждого из бывших министров. И предпринимать конкретные шаги не только мне, но каждому из нас. Мы должны были окружить их лучшими агентами разведки, несколькими чертовски могучими магами и приставить к каждому по взводу солдат.
- Не то чтобы мне не нравился подобный способ действий, - вмешался Джейм Кордор, - но это едва ли разумно. Я имею в виду, что охрана этих людей не является выходом из сложившейся ситуации, а всего лишь временной мерой. Никто из них не согласится прожить остаток дней в добровольном заключении, но даже прими мы подобное решение, мы останемся в том же уязвимом положении.
Пейл и Ланда Уэллс кивнули с редкостным для них единодушием, соглашаясь с подобным доводом.
- Мои агенты могут разобраться с этим, - возразил Тейлор. - Если только вы дадите нам время.
- Но у нас его нет, - воскликнул Амет Пейл, резко хлопнув ладонью по столу. - Возможно, Маллиох уже завладел двумя нашими Фразами. Это дает ему восемь из двенадцати, поймите.
- Мы все знакомы с арифметикой, - заявил Тейлор с ощутимой дрожью в голосе.
"Разумеется, - подумал Тейлор. - Пейл не сомневается, что за всеми этими убийствами стоит Маллиох". Только то, что народы Индора и Чалдиса воевали друг с другом веками, еще не означает ответственность Индора за каждую неприятность Чалдиса... хотя примитивно мыслящие националисты настаивают именно на этом. Война закончилась уже почти два десятилетия назад, однако солдафоны наподобие Пейла все никак не могут усвоить этот факт. Под властью Маллиоха Индор превратился в спокойного соседа. Тейлор молился, чтобы так оно и оставалось, чтобы нашлось другое объяснение убийствам, пусть даже весьма неприятное.
- Но вы представляете себе последствия? - спросил Пейл. - Дать Императору Индора все двенадцать Фраз, и ему больше ничего не понадобится, чтобы выиграть войну. Он будет просто диктовать условия, а мы окажемся не в том положении, когда еще можно сопротивляться. Только четыре Фразы, четыре усталых старика, - и наш народ упадет на колени. Или мы своей рукой вернем мир назад, ко временам варварства.
- Четыре Фразы дают нам большое пространство для маневра, - возразил Тейлор. - И неужели вам не хочется узнать, кто стоит за этими убийствами?
Андус Райвенвуд вздохнул, с неохотой принимая логику Пейла.
- Если мы не признаем, что убийства - дело рук Маллиоха, остается единственный вариант: каким-то безумцем овладела мания убивать гражданских служащих в отставке. Но, Тейлор, посмотрите правде в глаза, только Фразы делают этих людей достаточно ценным объектом для убийства. И учтите, очень немногие вообще знают о существовании Фраз, и уж совсем мало тех, кто в них заинтересован настолько, чтобы пойти на такое.
- Даже если допустить, что за Фразами охотятся по приказу Маллиоха, не согласился Тейлор, - каждый министр защищен против подобного. Да, два человека убиты, но нет причин полагать, что они выдали заветные слова. Все отделы памяти, имеющие к ним какое-либо отношение, у выходящих в отставку надежно блокируются. Черт, это та же защита, к которой прибегнем мы, уступая другим свое место в Совете. - Тейлор помедлил и окинул тяжелым взглядом каждого из коллег. - Генерал Пейл предлагает создать прецедент, который в итоге приведет к нашему собственному смертному приговору.
Орбис Тейл покачал закутанной в капюшон головой.
- К несчастью, я могу согласиться лишь с последним утверждением. Сам факт гибели Лофта свидетельствует о том, что убийца получил требуемое от Элла. Без первой Фразы остальные бесполезны. К тому же вы абсолютно правы в отношении несчастного Абриниуса. Он не обладал истинным могуществом, но магом был более чем компетентным. Тот, кто оказался сильнее Лофта, боровшегося за свою жизнь, вполне возможно, способен снять и установленный нами блок.
Пейл вновь хлопнул по столу.
- По-моему, информации для голосования вполне достаточно. Не важно, насколько неприятны обстоятельства, мы не можем проигнорировать главное будущее государства зависит от мудрости наших действий. Мне, конечно же, очень жаль их, но можем ли мы пожертвовать миллионами жизней ради блага четверых? Ради блага четверых людей, которые, безусловно, понимали, принимая присягу министра, какая огромная ответственность ложится на их плечи? Ради блага четверых людей, которые на протяжении многих лет отдавали все силы беззаветному служению своему народу? Господа, лично я уверен, наши бывшие коллеги без колебаний принесут себя в жертву, зная, что делают это на благо своей страны.
Райвенвуд скривил губы.
- Об этом мы узнаем, когда к ним постучат в дверь.
Однако когда пришла очередь голосовать премьер-министру, последнему из всех, Андус Райвенвуд сделал это без тени сомнений.
Все министры вышли из зала, кроме Райвенвуда, сгорбившегося в своем кресле с видом человека, потерпевшего поражение, и погруженного в собственные переживания Тейлора Эша. Андус не мог заставить себя встретиться взглядом с более молодым коллегой.
- Тейлор, я знаю, один из тех четверых, кого мы только что приговорили, был вашим отцом, - начал Андус, чувствуя себя неуклюжим школьником.
- Он еще жив, - мрачно поправил Тейлор.
- Конечно, - согласился Андус. - Мне очень жаль, что все так получилось.
Мужчины немного помолчали. Наконец Райвенвуд вновь заговорил:
- Положив благо государства на одну чашу весов, а любовь к отцу на другую...
- Двум отцам, - процедил Тейлор сквозь плотно сжатые зубы. - Бэрр Эстон был мне таким же отцом. И в качестве благодарности я обоих приговорил к смерти.
Андус неловко поерзал в кресле. Он понимал, что необходимо лично поговорить с Тейлором. Нельзя требовать подобной жертвы от человека, не сказав ему как минимум слов утешения. Переживания молодого Эша были более чем понятны.
- Вы знаете, - мягко произнес Райвенвуд, - позже я буду сожалеть о своей роли во всем этом кошмаре, но сейчас я не мог поступить иначе. Никто, Тейлор, не принес такой жертвы, как вы. Тем не менее я ни минуты не сомневался, что вы исполните свой долг, не забудете об обязательствах перед родиной и министерством. И вы приняли мужественное решение, как всегда, оказавшись достойным своего поста.
- Не только самый молодой министр в Совете, - все так же мрачно заметил Тейлор, - но к тому же первый отцеубийца. Неслабое отличие, правда?
Тейлор медленно повернулся и взглянул в лицо Райвенвуду. Усталый премьер-министр отшатнулся, увидев в серых глазах министра разведки совершенно жуткое выражение. Такого страшного взгляда не должно быть у столь молодого человека.
- Боюсь, я не смогу найти нужных слов, - медленно произнес Андус. Разумеется, я был уверен, что вы исполните свой долг. Но больше всего меня страшат возможные последствия сегодняшнего заседания. Тейлор, только вы один попытались остановить нас в безрассудном стремлении к кровопролитию. Только вы говорили о милосердии. И я вам очень благодарен.
- Не стоит, - ответил Тейлор вставая, его взгляд был устремлен в ночь, окутавшую Прандис. - Я знал, каким будет результат заседания. Как и все мы, Андус. Я сыграл роль "адвоката дьявола", надеясь, что это приведет к какой-то дискуссии, в результате которой, возможно, появятся неожиданные альтернативы. Но я изначально не верил, что это сработает. Понимаете, я уже подписал приказы, прежде чем вошел в эту дверь.
Глава 3
