— Именно, — произнес черный с сарказмом, — но помни, тебе от меня не уйти!
— Не слушай его, — неожиданно повторила Эймина, — уходи. Жрица повернулась к Сартору, подняла вверх руки, с кончиков ее пальцев начали стекать мельчайшие белоснежные искорки, окружившие жрицу плотным покровом. Едва она успела это сделать, как черный пустил Огненный Шар, который, долетев до жрицы, столкнулся со сверкающей преградой и взорвался. Пламя, не причинив Эймине вреда, бессильно стекло на землю.
Жрица тоже атаковала — произнесла несколько странно звучащих слов, сгустившиеся в небе тучи пробил яркий солнечный луч, угодивший прямо в Сартора. Сама земля, которую задел свет немедленно загорелась, но с ним ничего не произошло.
— Солнечный Ожог — самое сильное твое заклинание? — раздался голос Сартора, — Этим тебе не победить, даже если я перестану защищаться.
Она атаковала следующим заклинанием. Прямо у ног Сартора, проламывая почву, вверх метнулись тонкие стволы вьющихся лиан и начали его опутывать. С каждым мгновением их все больше и больше, тело Черного Мага почти скрылось под массой шевелящихся коричневых стеблей, но он не сделал ни одной попытки защититься. Вскоре лианы уже полностью скрыли Сартора и Эймина решила взять чей-нибудь клинок, и просто разрубить их вместе с пленником. Жрица ошиблась, думая, что обезвредила противника. Внезапно лианы начали корчиться, в их сплошном покрове появились просветы, откуда пробивались языки багрового пламени. Еще несколько мгновений и Черный Маг вновь стоит перед жрицей в столбе огня выше своего роста.
Айдорн в это время перелез через частокол, отгораживавший деревню от леса, и пересекал маленькое пшеничное поле, стремясь поскорее добраться до спасительных деревьев.
Поединок Сартора и Эймины теперь уже не прерывался словесными дуэлями: Черный Маг непрерывно атаковал жрицу потоками жидкого пламени и сгустками Тьмы, женщина отвечала порывами ураганного ветра и веерами молний. Их силы были равны.
Айдорн, будучи далеко в лесу, все еще слышал громоподобные взрывы, рев ветра, небо отсвечивало багровым и белым — поединок продолжался. Внезапно все стихло, а потом он услышал исполненный муки крик — кричала его мать.
Айдорн приостановился лишь на мгновение, потом продолжил бег. От чувства беспомощности, а еще больше от осознания того, что он сам допустил гибель родителей, на глаза юноши навернулись слезы. В ушах его довольно долго стоял голос матери, а перед взором стоял отец, умирающий на лезвии черного меча. Молодой кузнец поклялся, что отомстит Сартору. Он пока еще не представлял себе, как это сделает, но сделает обязательно.
Он не помнил, когда остановился, не помнил, сколько простоял на одном месте. Постепенно его затуманенный разум начал очищаться. Усилием воли Айдорн постарался отогнать грустные мысли и сосредоточиться на окружающем его мире. Оглянулся и посмотрел на свои следы — глазам предстала чуть искривленная огромными деревьями линия вырванной с корнем травы и поломанных кустов. Юноша скривился, подумав, что такие разрушения могло причинить лесу разве что стадо диких кабанов. Но теперь надо быть осмотрительнее — наверняка по следу идет погоня, ибо, насколько он понял, Черному Магу нужен именно он. Остановившись передохнуть, Айдорн принялся обдумывать дальнейшие действия: во- первых, необходимо определить, хотя бы приблизительно, где находится скрытый от посторонних город эльфов; во-вторых, надежно запутать следы, чтобы никто из возможных преследователей его не нашел; и, в-третьих, следовало опасаться бродящих по лесам разбойников и потому быть предельно осторожным.
Айдорн осмотрелся — надо попытаться прервать столь четко видимый след. Ближнее к нему дерево имеет толстые нижние ветви, одна вытягивается на большое расстояние и ложится на другое дерево, находящееся довольно далеко от места, где стоял юноша. Хотя он давно не подросток, и его вес не позволяет быть таким же шустрым, взобраться на дерево оказалось не так уж и трудно, несмотря на доспехи и оружие. Подпрыгнув, Айдорн зацепился руками за одну ветку, потом раскачался и закинул ноги на другую. Ветвь оказалась достаточно прочной и выдержала его вес. Тогда он встал на нее и перебрался на нужную ветку. Уцепившись за нее, он, перебирая руками, передвигался все дальше к другому дереву. Айдорн оказался у цели. Обхватив ногами дерево, он медленно спустился на землю. Теперь он старался двигаться медленно и осторожно, чтобы приминать как можно меньше травы, наступал только на сухие участки почвы — на них следы почти не отпечатывались.
Он раздумывал о том, как ему добраться до эльфийского города и, прежде всего в какую сторону идти: по отношению к деревне Айдорна, Тиалине город лежал севернее, юноша, когда покидал деревню, бежал почти точно на восток. Значит надо двигаться на северо-запад и он рано или поздно наткнется на эльфийский патруль. Дальнейшая его судьба после встречи с эльфами представлялась Айдорну довольно смутно, но он надеялся что ему поможет хотя бы упоминание о матери, одной из немногих человеческих жриц, известных эльфам в этой части Дрианора.
Теперь Айдорн шел, старясь следовать звериными тропами. От этого путь стал очень извилистым, юноша часто отклонялся от выбранного направления, порой даже шел в противоположном. Но, несмотря на это, неуклонно продвигался к намеченной цели. Кроме того, такое петляние помогало сбить с толку тех, кто пойдет по его следу.
Вокруг бурлит жизнь: поют птицы, порой вдали мелькают силуэты оленей, быстро проносящихся по лесу; деревья шелестят листвой от слабого ветерка, словно переговариваясь о чем-то. Разнообразие их пород настолько огромно, что почти невозможно встретить рядом два одинаковых дерева. Нет, одинаковые деревья конечно попадаются, но на таком большом расстоянии, что увидев одно Айдорн успевал забыть, когда ему попалось на глаза предыдущее. Самые распространенные лиственные породы, начиная от леарий с темно зеленой листвой размером с ноготь — деревьев, редко достигавших более двух человеческих ростов в высоту, заканчивая высоченными мачтовыми деревьями и различными видами пальм, под листьями которых могло укрыться по несколько человек. Среди них попадались как обычные для всего Ванара березки, клены, липы и дубы, так и довольно редкие общинные и золотые деревья. Эти породы в стародавние времена созданы эльфами специально для своих нужд. На общинных — множестве стволов, сросшихся ветвями воедино, эльфы в древние времена располагали свои дома, золотые деревья до сих пор использовались для получения древесины. Не только эльфы, но и другие народы Ванара использовали их для отделки домов, изготовления мебели. Единственное для чего не использовалась дерево, от корней и до кончиков листьев имевшее цвет самого чистого золота, так это для растопки. Кроме них Айдорну попадались и хвойные породы — сосны, пихты, а также совсем редкие перьевые деревья, белая листва которых была настолько тонка и невесома, что издали они казались огромными комками птичьего пуха или деревья-кристаллы, попавшие на Ванар из других миров. От центрального кристалла такого дерева отходят сотни меньших кристалликов-веток, которые в свою очередь делятся на еще меньшие и постепенно утончаются.
Айдорна больше интересовало поведение птиц и животных. Он вырос в лесу и, хотя проводил много времени с отцом в кузнице, стал отличным охотником и следопытом — мог подобраться близко к любому животному и не быть замеченным. Поэтому сейчас юноша слушал звуки леса: не раздастся ли где недовольный вторжением чужака гомон птичьей стаи, не послышится ли неожиданный и громкий треск подлеска, производимый вспугнутым кабаном или оленем; не зарычит ли в гневе лесной хищник, предупреждая нарушившего его покой. Пока все тихо, лесные жители не проявляют тревоги.
Проходя мимо очередного лесного гиганта толщиной в несколько обхватов, Айдорн насторожился: в воздухе витал едва заметный запах дыма — значит, где-то неподалеку люди. Он пошел в направлении откуда дул ветерок, принесший запах дыма, периодически останавливаясь и прислушиваясь к лесным звукам — но опасности не ощущал. Запах дыма стал сильнее — Айдорн приближался к месту чьей-то стоянки. Юноша лег на землю и пополз вперед. Глаза его постоянно обшаривали окружающий подлесок. Когда он прополз еще немного и раздвинул ветви окружавших кустов, перед ним предстала поляна со следами пребывания человека.
Айдорн вышел из укрытия, чтобы осмотреть место стоянки и понял, что здесь останавливались не путешественники, торговцы или искатели приключений. Остатки еды, поломанные растения, какие-то старые тряпки, не потушенный костер, до сих пор вьющийся дымком. Все это свидетельствовало о том, что это место отдыха тех, кого он опасался — разбойников. Он обошел поляну, пытаясь определить сколько
