Брендон разбудил меня, когда иссякла моя половина ночи. Он уснул едва ли не быстрее, чем я до него.
Я загляделась на чуть теплящееся пламя, разрывающее темноту. А потом чуть хриплый голос Брендона прервал созерцание.
— Иди сюда, детка…
А утро пришло неожиданно. Ушла в себя, когда вернусь — не знаю — это про меня. Я сидела на полу, усыпанному листвой, и занималась самоедством. Выискивала, нет, скорее выдумывала, что же во мне есть такое отталкивающее для Брендона. Оторвал меня от этого продуктивнейшего процесса чей-то далекий, но настойчивый рык. Я по-новому взглянула на окружающий мир, и оказалось, что в мире этом уже светло.
— Доброе утро.
Чудненький охранник! По ходу пьесы, вынести отсюда могли и Брендона, и угли от вчерашнего костра, а я сидела бы, уставившись в одну точку, расположенную где-то в неизбежности — в нигде.
— Думаю, нам стоит утвердить план действий на день, — спокойно сказала я.
— Боюсь, нам придется протопать остаток пути на своих двух, — невесело произнес Брендон.
— Пояснишь?
Он кивнул.
— Разумеется. Честно говоря, направляясь сюда, я просто хотел увести тебя от той кошмарной картины. И спокойно ждать высланную за нами группу.
— Ну и?
— Эту группу не выслали.
Повисла многотонная тишина. Хорошо во всем этом только одно — к длительному мерзкому переходу я готова. Но выслушать любимого все-таки стоит.
— Мало того, что до гибели флаэрель должен был послать импульсы о крушении по всем каналам, ладно, я допускаю, что передатчик вывели из строя первым же залпом, но ведь не проходит сигнал Звезды Атиров!
Я кивнула. Должна же существовать надежная поисковая система для усиления безопасности императорской семьи, Звезда — довольно удобный способ связи.
— Звезду может носить лишь ее единственный обладатель. Перед тем, как впервые надеть Звезду, хозяин должен внести в нее элемент ДНК — в твоем случае я проделал это за тебя.
(Мило — я ничего не чувствовала).
— Сейчас носителей звезды двое — так уж вышло, что и мой отец, и я были первыми и последними детьми в семье. Император вообще имеет право только на одного наследника — во избежание гражданской войны. Изредка, нарушая генетический контроль, сначала рождались девочки. Но ни их мужья, ни дети не имели права на Звезду. А все перемещения носителей отслеживаются. Вчерашнее не могли не заметить.
Я кивнула еще раз. Брендон уже пропадал — и с планеты, и из времени. Сколько тогда потребовалось на его поиски? Полчаса?..
Было раннее утро, в мире царила прохлада. Но с моего лба ручьями стекал пот.
— Сигнал не просто блокируется, — прошептала я дрожащим голосом. — Взамен заблокированному накладывается ложный.
— Да.
— Твое похищение, смерть Хорина Атира, наши неприятности, — все говорила я, уже не в силах остановиться. — Это звенья одной крайне изощренной схемы. Следовательно, наши приключения только начинаются.
— Ты права.
Гадостный осадок в горле — черт! — я слишком молода для нелепой смерти, долго не давал спросить:
— Что будем делать?
Он ответил не сразу. Сначала пододвинулся ко мне, взял за руку и нежно — словно прикосновение крыла бабочки — поцеловал ладонь.
— Пойдем. Это лучше, чем сидеть на месте, ожидая убийц. Даже если ничего не получится, попытка всегда результативнее бездействия.
Глядя друг другу в глаза, мы поднялись и начали собирать свой нехитрый скарб. С этого момента мы стали самыми близкими людьми в изученной части Вселенной.
Единственными, кому могли доверять.
Я не сразу поняла, что произошло. На анализ ушло две секунды. И не рассудок, а какой-то глубинный инстинкт заставил меня прыгнуть в заросли. Первый выстрел просто продырявил лист дерева, мимо которого я проходила. И уже от второго я летела навстречу могучим сплетенным лианам с истошным криком:
— БЕГИ!!!
И эти две секунду, пока я тупо взирала на дыру, выжженную лазером в овальном зубчатом листе, практически решили исход битвы. Разумеется, не в нашу пользу. А еще спустя несколько секунд все тело изогнулось от резкой боли. Изогнулось — и рухнуло, как подкошенное. Мозг сопротивлялся еще вечность — миллисекунду. Лимонное небо рацветилось махровыми черными кляксами — и пропало.
Услышав крик, Брендон и не подумал бежать. Он развернулся, одновременно переключая лазер на парализующий режим.
ЧАСТЬ II. Свет (Айе)
Если бы собрать все пролитые мной слезы, не набралось бы и стопки. Но теперь я знаю, почему моря соленые — это наверняка слезы богов, устыдившихся своих творений, задуманных такими совершенными… Странно лишь, что слезы их не были кровавыми.
Когда я очнулась, лицо было противно влажным. Причем я догадываюсь, как тяжко пришлось системе переработки моего комбинезона, перед тем, как меня отключили, я не опустошала мочевой пузырь. А живот подозрительно плоский…
Кстати, зрение ко мне вернулось не сразу. Даже пришлось зажмуриться, когда свет и все краски дня ударили по глазам.
… Я стала старше на жизнь, наверно, нужно учесть…
Ужасно давно, в прошлой или даже позапрошлой жизни (месяца два назад), я обожала эту песню Земфиры.
Я попыталась двинуться. По конечностям волной пробежала колкая дрожь. М-да… Давненько не было мне так хреново. О! Я начинаю воспринимать окружающий мир! На нос сел зеленый многолапый и четырехкрылый… мух… нет, жук… А, без разницы. Насекомое. И обдал меня ароматом, в сравнении с которым скунс — рекламная акция производителей парфюма.
Эх-х… Конец романтике…
— Очухалась?
Кого я вижу! САМ, живой и без охраны! Повеяло грустью — нет, не присутствием того зеленого друга, а настоящей, слезливой грустью, ведь охрана покоилась на злосчастной песчаной косе у Ривала…
