— Сфера Влияния обоесторонняя? — спросил Брендон.
На минуту я замешкалась.
— А, чай, кофе, потанцуем…
— Что-что? — вмешался Лорд Хелин, не знакомый с моими земными причудами.
— Не обращайте внимания, Лорд Хелин. Нет, Сэр Брендон, я сейчас сниму обратный заслон.
Отчего-то официальное обращение к человеку, так недавно осыпавшему меня поцелуями на ложе из палой листвы, совсем подкосило меня.
Брендон тем временем делал заказ, шепчась с малахитово-зеленым тетраэдром.
— Все, — достаточно громко произнес он. Тетраэдр втянулся в поверхность стола. — Мы с Леди Калли ненадолго покинем вас.
Я минимально удивилась, окинула взглядом всю честную компанию, криво ухмыльнулась Гейзелу и приняла предложенную Императором руку.
У неприметной дверки в конце зала мы ненадолго замешкались: я приоткрывала Сферу Влияния. Надо было возиться дольше. В маленьком Жемчужном кабинете меня ждала взбучка.
— Что за спектакль?! Просто скажи, кто участвует в заговоре! Я их казню и закончим на этом!
И где твоя рассудительность, Брендон? Когда, объясни мне, когда что-либо было так просто?
— Успокойся, Брендон. Да, ты самая важная и наиболее голосистая лягушка в этом болоте, но думать-то иногда надо, прежде, чем квакать! Заговор — всегда айсберг. Конечно, важно снять именно верхушку, но здесь я хочу знать как можно глубже. Не забывай, последнее время с навязчивым упорством пытались прикончить именно меня! И потом, хорошо: назову я тебе имена, ты их казнишь, сразу поднимется недовольство. Этот гнойник слишком сильно разросся, чтобы его удалить, придется убедить всех в твоей правоте. А без шума ты этого не добьешься!
Я перевела дух. Скоро у меня язык отвалится, столько говорить! Изумительное дело — моя дешевая демагогия Брендона убедила. Пару минут он мерил шагами кабинет, скрестив руки на груди, а потом кивнул.
— Ты права, Ирина. Прости за мою горячность. То, что ты сказала про мать… Слишком сильный удар для меня.
— Извини.
Прекрасные серые глаза его глядели в пустоту. Я погладила его по щеке.
Прости и ты меня, милый, за мой обман! Не знаю я практически никаких имен, потому и понадобилось мое нехитрое шоу.
Перед моим лицом возник красивый бокал на длинной ножке с темно-рубиновым вином.
— Выпей, оно придаст тебе сил.
Бокал сам скользнул мне в руку. Какое это чудное явление — прогресс!..
Сигналом к возвращению послужила попытка прорвать Сферу Влияния. Я взвизгнула от восторга и кинулась к Императору.
— Брендон, ты прелесть! — возликовала я и звонко чмокнула его в щеку. — Бросай винище, там Совет скучает!
Ошалелый взгляд послужил мне ответом. Хорошо, хоть пальцем у виска не покрутил. Но он умница, не стал упираться и мирно побрел за мной.
Воздух плавно прогнулся — мы шагнули внутрь Сферы. Семь пар глаз уставились на нас с явным негодованием. Малый Императорский Совет нервничал. Как мило с их стороны!
Хелин выбивал дробь по крышке стола, Леди Милен покусывала нижнюю губу, глазки Лорда Гейзела бегали из стороны в сторону, даже Сэр Ивенс всем своим видом выражал возмущение. Старик Эйден сидел ровно. Но больно уж напряженной была его неподвижность, а сосредоточенное лицо Лорда Телли отчего-то приобрело синеватый оттенок.
И только Лорд Кайс широко и добродушно улыбался — просто само спокойствие.
В моей душе звенела радость от первой (крохотной, правда) победы, поэтому я искренне ответила на его улыбку.
Мы с Брендоном заняли свои места.
— Продолжим, — сказала я. Слова мои повисли в звенящей тишине.
— Продолжим, — повторила я. — Лорд Кайс, вы уже сделали какие-то выводы из вышесказанного?
— Боюсь, пока рано их делать, — подался вперед Кайс. — Ведь вы далеко не все нам сообщили, Леди Калли.
Похоже, я сумела-таки поколебать его равновесие. Уже 2:0 в мою пользу.
— Вы абсолютно правы, Лорд Кайс, безусловно. Однако. Леди и джентльмены, у меня две новости, плохая и хорошая. С которой начнем?
— Сейчас не повредила бы хорошая новость, — чуть зло ответила Леди Милен.
Фи, леди, злость вам совсем не к лицу — старит очень.
— Отлично. Сегодняшнее собрание закончится до обеда. И до наступления нового дня мы все сможем отдохнуть.
— Какая же плохая? — перебил меня Гейзел.
И было мне так хорошо, что я даже не стукнула гада. А желание возникло.
— Покинув Зал Собраний, все вы останетесь под контролем Сферы.
Все дальнейшие слова потонули бы в многоголосом хоре. Впрочем, я, не будь дурой, помалкивала.
Бессонная ночь вновь начала сказываться. Я растерла виски кончиками пальцев. Брендон как раз успел успокоить свой зверинец, когда головная боль отступила.
— Империя не может позволить изменнику предупредить других участников заговора. Ваши неотложные дела могут подождать, да и не может быть у вас дел важнее порядка в государстве.
О, Брендон — ты лучший! Я не смогла бы так весомо и просто. Концерт по заявкам закончился.
— Не волнуйтесь, — милостиво разрешила я. — Минимальное общение вам обеспечено, но все информационные обмены будут фиксироваться.
Физиономии семи великих отражали различные степени конденсации бешенства. Не скрою, я наслаждалась зрелищем.
— Знаете, осталось немного. Мы уже дошли до наших дней. Итак, первая попытка провалилась, зато дала нам новое действующее лицо — Рэйну Ивер. Девочка выросла прехорошенькой и честолюбивой. Должности Первой Леди Империи, опрометчиво обещанной ей Сэром Хорином, ей показалось мало, но это не главное. Рэйна влюбилась. И так ей повезло, что влюбилась она в одного из предателей, и он сейчас среди нас.
— Почему бы не назвать имена и не покончить с этим балаганом?! — взорвался Лорд Гейзел. Он вскочил с кресла и брызгал слюной в соседей. — Назовите их или признайте, что вы ничего не знаете! Вы пытаетесь взбесить нас, чтобы кто-либо выдал себя, не так ли?
Я и бровью не повела.
— Сэр Брендон, если я не ошибаюсь, Македония находится у самой границы Межгалактической Империи?
— Абсолютно верно, — невозмутимо ответил он.
— Что ж, вы вынудили меня. А так хотелось рассказать все по порядку! Император, мои слова обладают официальной силой?
— Безусловно, Леди Калли, вы носите Звезду Атиров, ваше слово приравнено к императорскому.
— Лорд Гейзел, вы обвиняетесь в двойном предательстве, — я подарила ему самый нежный взгляд. — Ну, и все ваши слова могут быть использованы против вас. Храните лучше молчание.
Я кивнула Брендону.
— Что?!! — вскричал Гейзел.
