Отчего-то я пребывала в убеждении, что на «Страннике» ее нет. Монолитная плита с вырезанной рамкой отразила по моей просьбе двоих из постоянного экипажа звездолета, и оба были показаны вне корабля. Наверняка и Нильду следует искать в ином месте.
Ее местонахождение, неизвестное мне, не составляет, в целом, особой проблемы, так как я четко представляю «предмет поиска». Сама Нильда и выступит своеобразным маячком. Проблема в другом. Нильда — не маг в широком смысле этого слова, ее талант узко направлен, специализирован, а в остальном она обычный человек, едва ли умеющий выколдовать огонек или иллюзию бабочки. Тень ей попросту не увидеть, это доступно лишь изначальным созданиям Сил, как Дайр'Кооны, либо магам класса Творец. Скажем, Флинер углядел бы Тень без малейшего напряжения.
Стоп.
Флинер.
Он-то мне и нужен! Не факт, что он до сих пор пребывает в толще то ли стекла, то ли льда, но направлюсь я определенно на кобальтовое побережье, о которое разбиваются волны из розового глянца. Никогда вживую не видела такой исключительной красоты.
— Ах, мне снова нужна паутина, — зашептала я паучку. Импульс глубокой печали в ответ. — Да-да, и кусать меня тоже придется! Но ведь я возвращаюсь, стало быть, нету повода грустить.
— Эшти? — позвал меня Фтэрх.
— М-м?..
— Правильно ли я понимаю, у нас скоро начнутся приключения?
Я уселась на ложе, отправляя паука трудиться. Приподняла брови, задумалась на минутку.
— Хотелось бы мне, чтобы ты ошибся… Увы, такого везения ожидать не приходится.
Самые сложные деяния сложны лишь впервые. Повторять их уже значительно проще. Пока Ах сплетал дорогу из шелковых нитей, а Фтэрх нетерпеливо носился по помещению, врезаясь в стены, я тихонько мурлыкала под нос все, что припомнилось из репертуара «Арии». Фальшивила, разумеется, безбожно.
Ах закончил паутину, когда я по третьему кругу завывала: «Я свободен — с диким ветром наравне[20]»… Паук покорно укусил подставленное запястье, и вновь обернулся куском благородного металла. Дальше все пошло по накатанной: скольжение сиреневой дымки по шелку в обрыв, холод, Тень, далекий шаг.
Хех, «Аптека, улица, фонарь[21]»…
…На небе только и разговоров, что о море[22]…
…Божественно. Сегодня волны цвета карамели с легким розоватым отливом. От вод исходит мягкий свет, одухотворенный и фантастический. Берег поблескивает некрупной галькой, сверкая вкраплениями кварца.
Солнца не видно, мерещится, будто освещает округу именно море, поющее песнь вечности. Небо кажется отлитым из хрусталя, безупречно ровного, без единой трещинки или пятнышка облака…
Я прониклась. Не важно, как обернется колесо фортуны, но я обязана побывать в этом мире целиком, без ограничений, накладываемых обликом Тени.
— Эшти, он здесь.
Фтэрх кружил над водами, то и дело цепляя крылом верхушки волн, и теперь разбрасывал во все стороны блики от морских брызг.
Речь явно о Флинере.
— Как, интересно, я буду его доставать?.. — задумчиво вопросила я не то, чтобы Фтэрха, скорее, тихо сама себя.
— А я на что?
Удивил. Что может сделать крошка-дракон с морской гладью?
Фтэрх выдохнул. Не огнем, а потоком чистой Силы. Волны расступились, словно на их пути выросла невидимая преграда. На дне показался силуэт мага, закованного в синь.
— А вот тут придется потрудиться, — чуть озабоченно подметил Дайр'Коон.
Он облетел глыбу вокруг, будто примеряясь. Затем начал аккуратными струями пламени обжигать ее с разных сторон. Круг — струя огня, каждый раз в новом участке.
Вскоре появилась первая трещина. Еще серия вспышек — и вся закопченная поверхность глыбы пошла сетью жирных трещин, похожих на рваные раны.
— Позови его. Он узнает тебя, и сам разрушит остатки щита. Я расшатал его защиту, но дальше жечь опасаюсь, могу и его задеть.
— Флинер! — послушно окликнула я. — Это я, Ирина. Хватит расслабляться, ты мне нужен.
— И вправду ты, милая. Я уж заждался.
Сине-черные, прихваченные гарью, осколки брызнули ввысь, едва не зацепив Фтэрха, ровно за миг отлетевшего в сторону.
Видеть разминающегося Флинера не в стандартном костюме, а в светлых брюках и рубашке в тон, было донельзя непривычно.
— Может, теперь ты объяснишь, какого черта ты тут делаешь?
— На Ациле? Живу. Правда, давненько не случалось заглянуть, но здесь мой дом. Оп-па! Кого я вижу! — Флинер узрел моего дракона, решившего обратить на себя внимание.
— Фтэрх! В присутствии людей тебе стоит вспоминать о невидимости, иначе мы рискуем производить фурор при каждом появлении!
— Эшти, я не так мудр, как мои большие собратья, но и не туп, как ящерица. В присутствии людей — несомненно, но Глядящий-сквозь-Время Дайр'Коон духом.
— Сдается мне, я снова меньше всех информирована…
— Эшти… Мне нравится, — Флинер улыбнулся. — Можно, я тоже буду звать тебя так?
— Да делайте вы, что хотите! — справедливо возмутилась я.
— Не искушай меня, милая…
— Ну, с Тенью ничего особо не сделаешь, хоть из пушки стреляй, — я мысленно махнула отсутствующей у Тени рукой.
— Я так понимаю, паука тоже можно съесть? Если очень хочется, — вставил маленький нахал.
— Цыц, пока самого на бульон не пустила. Фтэрх, будь ласка, дай нам с Флинером поговорить. Я понимаю, что тебе неймется, и вы тоже знакомы, но наш разговор очень важен.
Фтэрх демонстративно отлетел подальше и уселся на берегу, повернувшись ко мне хвостом. Обидчивый, надо же!
— А мне они не дали хранителя… Тебе повезло.
— Да уж, — буркнула я. Потом вспомнила, как дракон освободил Флинера, и поняла, что не так уж и не прав вызволенный маг.
— Кстати, не знал, что у тебя есть паук. Ты сегодня просто кладезь сюрпризов.
— Его и не было. Завела на днях, и у него масса положительных качеств, например, отличный яд и молчаливость. Но заседание общества любителей животных состоится не сегодня, потому ближе к делу. Почему ты не на «Страннике», и что это за гадость была вокруг тебя?
Флинер посерьезнел. В вечно юных глазах цвета осени, видевших столетия, мелькнуло сожаление вперемешку с озабоченностью. Со времен Дита я научилась неплохо разбираться в его настроениях.
— Команду «Странника» распустили, сам корабль направили в карантин, дезактивировали Ану. Кетлер и Тиор под арестом. Остальной экипаж разослали по родным мирам, с лишением званий и возможности поступить на другой звездолет в имперском флоте. Приказ Леди Ивер, с печатью Императора.
— Рэйна! Вот ведь су… самозванка! Флинер, я сомневаюсь, что Император сам поставил печать под приказом, скорее всего, он уже находился под действием проклятия.
— Знаю, — кивнул маг. — Сейчас замещает временно недееспособного — как тебе формулировочка? — Императора Малый Совет под руководством Сэра Ивенса. Но до того, как он долетел с Вельзевула, Леди Ивер успела поруководить.
