Зедрик, привратник в Святграде
Уво, рыботорговец в Святграде
Арнфрид, кузнец в Святграде
Гирин, представитель Светложара
Рильда, крестьянка
Ксара, ее дочь
Мила, крестьянка
Грольф и Лирф, слуги
Ломбрехт, крестьянин, старожил
Франек, ученик чародея
Дроман, Вот, ученики чародея
Бумина, ученица чародея
Эфатон, король альвов
Сизарот, Тиригон и Фируска, тройня, боги Дзон-Бхара, также именуемые Дзон-Аклан
Утсинтас, альв из Дзон-Бхара
Вильгар, сторонник Светложара
Пашбар, орк-стражник
Ягур, предводитель убариу в Преграде
Пфальгур, предводитель убариу в Преграде
Фанариль и Алюсанта, эльфы
Илагин, эльф
Фийея, эльфийка, его супруга
Пролог
В воздухе пахло давно превратившимися в пыль костями, каменной крошкой и инеем. Из тени под уступом скалы, щурясь, осторожно вышло странное существо с длинными худыми ручонками. В десяти шагах перед ним висела рябь, из-за которой все по ту сторону волшебного барьера казалось немного размытым. Как и всегда.
Существо — имени у него не было — облизнулось. Тонкий зеленый язык мелькнул в собачьей пасти, на мгновение обнажив острые редкие зубы. Сунув два пальца под заляпанную грязью кольчугу, существо зевнуло, почесав поросшее короткой темной шерстью пузо. Волоски застревали в звеньях кольчужных штанов, особенно в паху.
Поправив кольчугу, создание задумчиво пошевелило шестнадцатью пальцами и еще раз зевнуло.
Сегодня Сильнейший приказал твари следить за барьером от восхода до заката и, если рябь исчезнет, немедленно доложить об этом. Зеленоязыкому не нравилось задание. Следить за рябью было скучно. Неблагодарная это работа…
Через некоторое время существо потянулось и подхватило с земли желтого жука, намеревавшегося залезть под полусгнившую берцовую кость. Сунув жука в пасть, страж задумался. В голову лезли мысли о том, что никто из его собратьев не помнил тех времен, когда ряби не было.
Издав утробный рык, создание направилось к барьеру. В правой руке оно сжимало слишком длинный для него меч, лезвие волочилось по земле. Покрытый ржавчиной металл чиркал о камни, на клинке появлялись новые зазубрины.
Существо уселось на землю перед куполом, зевнуло и бросило в рябь камешек. Воздух с шипением вспыхнул, на мгновение барьер стал молочно-белым, словно мутная вода. Камень упал на землю, откатившись к башмакам существа, — барьер не пропустил. Зеленоязыкий вздохнул. Такое бросание было лишь ритуалом, который выполнялся вновь и вновь, сколько существо себя помнило. Сильнейший выбрал для этой цели камни, и неспроста. Они не сгорали мгновенно, коснувшись волшебного огня.
Были времена, когда невидимый барьер был нерушим. К нему больно было приближаться, но не более того. А потом вдруг рябь начала сжигать все, что ее касалось. Того, кто дотрагивался до купола, охватывало пламя, и несчастный сгорал дотла, а пепел его подхватывал ветер. Но около семи мировых веков назад сила огня ослабела. Коснувшиеся барьера умирали не сразу. Если удавалось быстро отпрыгнуть от ряби, то можно было отделаться лишь ожогом.
По ту сторону купола виднелась странная высокая конструкция из металлических колец. Когда солнце поднималось над горизонтом, в центре сооружения что-то поблескивало. Время от времени к кольцам подбегали какие-то низенькие толстые двуногие, копошились там и вновь уходили. Существо видело это собственными глазами много раз. Видело оно и величественные крепостные стены с угловатыми башнями, над которыми развевались пестрые знамена, но рябь искажала очертания. Создание знало, что крепость находится дальше отсюда, чем странное сооружение.
Присмотревшись, можно было разглядеть и двуногих, сновавших туда-сюда по стенам. Они выглядели не так, как те, что приходили к сооружению из колец.
Наверное, им тоже было скучно. Они ждали дня, когда исчезнет рябь, напоминавшая дрожь воздуха в жаркий летний день.
Ждал этого и Сильнейший, и многие другие, большие и маленькие, двуногие и многоногие, ждали баньши и упыри… Ждал кордрион! Кордриона боялся даже Сильнейший, и потому все повиновались этому чудовищному крылатому созданию.
Когда рябь исчезнет, откроется новый мир, обещал Сильнейший. Мир, где есть свежее лакомое мясо и сокровища. Это обещал и предыдущий Сильнейший, и Сильнейший до него.
Существо не верило словам, но не решалось спорить с Сильнейшим. Тот, кто спорил, был обречен на гибель. Жизнь подопечных ничего не значила для Сильнейшего, ведь он повелевал тысячами солдат.
Подняв камень, создание уныло бросило его в рябь. Большой — размером с ладонь — коричневый жук, отважившийся выползти из расщелины в скале, сейчас интересовал его намного больше.
Ловко схватив насекомое, существо вырвало ему ядовитые жвалы и с наслаждением высосало внутренности, отдававшие сладковатым гнилостным привкусом шатуники. Создание почавкало, отбросило пустой панцирь и наклонилось за камнем. Но камня не было!
Длинные пальцы шарили по земле, но камня не было!
Существо с любопытством подняло голову… и увидело, что камень лежит по ту сторону барьера.
Изумленно фыркнув, тварь вскочила на ноги. Рябь исчезла!
Страж не решался сдвинуться с места. Тело била нервная дрожь, ноздри подергивались. Создание принюхалось. Оно чувствовало запахи с противоположной стороны барьера, и впервые в его жизни рябь их не искажала. Плоть, железо, пыль, камень… Аппетитные ароматы тел различных существ щекотали его нос. Свобода! Добыча! Сказочные богатства!
Существо оглянулось, посмотрев на вход в подземное царство Сильнейшего и кордриона. Нужно было бежать к ним, доложить об исчезновении ряби, но… Оно повернуло узкую морду в сторону исчезнувшего барьера. Длинные уши встали торчком. Почему бы не осмотреться, прежде чем прибегут остальные? Как выглядит местность без ряби? Может быть, найдется добыча и для него?
Нужно внимательно все рассмотреть, сказало себе создание. Тогда оно сможет все правдоподобно описать. В конце концов, если его рассказ будет сбивчивым, его могут счесть лжецом. А с обманщиками поступали так же, как и со спорщиками. Это была весьма уважительная причина не бежать со всех ног к Сильнейшему. Не говоря уже о добыче.
Создание осторожно сделало шаг вперед, выходя из тени на солнце.
Его надеждам на тайное проникновение в стан врага не суждено осуществиться. В одиночку ему никогда не преодолеть эти крепостные стены, для этого нужна помощь Сильнейшего и кордриона. Штурм
