внушительных размеров череп с острыми зубами в несколько рядов. Из такой пасти не могла бы спастись ни одна жертва.
— Можно подумать, что наш Верховный король хочет избежать столкновения со Светложаром и его орками, — сказал по дороге Слин.
— Да, к сожалению, — ответил Бешеный. — Но дело не в том, что он опасается боя. Просто нам нужно добраться до Красных гор и логова дракона как можно скорее. Наша первоочередная задача — украсть у Светложара сокровища и натравить ящерицу на Лот Ионана.
— Так почему же мы движемся окольными путями? Зачем ехать к Озергорду и королеве Вей Одиннадцатой?
— Похоже, ты вообще не слушал, что говорилось на совете. Книгочей хочет предложить Вей союз в войне с Лот Ионаном, как только дракон и его орки вступят в бой. Мы поговорим с королевой, предложим ей подумать над нашим предложением, потом украдем сокровища, а на обратном пути узнаем ее ответ. — Равнорукий осмотрел окрестности. — Вот такое озеро мне нравится. Моя родня очень удивится, когда я расскажу им об этом. Представляешь, я разгуливаю по дну озера, и меня абсолютно не заботит проклятие Эльрии!
— Разве что дождь пойдет, — ухмыльнулся Слин.
— Это тут при чем? — удивился Боиндил.
— Видишь, какая тут твердая каменистая почва. Воде некуда впитываться, и она останется на дне, как в миске. Если в этот момент мы будем в самой глубокой точке озера, придется плыть. — Арбалетчику нравилось дразнить друга. — А мы ведь все знаем, что народ гномов никогда не славился умением плавать.
Бешеный посмотрел на небо. Там сгущались тучи.
— Враккас, пусть лучше с небес обрушится раскаленная лава, чем Эльрия зальет нас своей водой!
— Нужно выйти на берег, это к югу отсюда. — Тунгдил махнул рукой вперед. — Так мы окажемся напротив Озергорда. Оттуда переправимся на остров волшебницы.
Хорошее настроение Боиндила мгновенно развеялось. Ему вспомнились кости гигантских рыб.
— Проклятье! Значит, все-таки придется плыть на лодке!
— Пока что все складывалось как нельзя лучше, — подбодрил его Слин. — А если мы и намокнем, так что с того? Я люблю купаться.
— Ты просто изнеженный Четвертый, — насмешливо буркнул один из воинов.
Жадары рассмеялись.
Бешеному этот хриплый голос показался знакомым. Это был тот самый воин, который подтрунивал над Слином по поводу длины его
— Это ты только что сказал?
— Что сказал? — Голос был другим.
— Нет, не ты. Но ты понимаешь, кого я имею в виду. Того склочного гнома. — Боиндил поднял забрало на шлеме солдата, чтобы взглянуть ему в лицо.
Черная краска на коже и волосах, короткая борода. Боиндил едва мог различать жадаров. Из-за краски они все были похожи друг на друга, но это было хорошим способом защиты. Никто не смог бы описать, как выглядел напавший на него гном.
— Под каким бы из шлемов ты ни прятался, попридержи свой язык! — громко воскликнул Бешеный. — Я такого не потерплю! — Он вновь поскакал вперед.
Тунгдил уже повернул к берегу. Он двигался во главе процессии, рядом с Барскалином. Гномы направлялись к холмам, за которыми простиралась озерная гладь.
Боиндил поскакал вперед. Холмы больше походили на дюны, копыта пони вязли в глубоком песке. Поднявшись на вершину, Бешеный увидел берег, озеро, остров на базальтовой плите, выдававшийся из воды, и какие-то металлические стены в четырех милях от берега, неподалеку от острова.
— Там, впереди, Озергорд, — удовлетворенно отметил Златорукий. — Мы прибыли на место. — Он указал на сооружение в водах озера. — Поскольку магический источник находился на дне, то, насколько я понимаю, тут построили что-то вроде шахты, чтобы туда можно было спускаться.
— Да, — кивнул Балиндар. — Мать прислала сюда Пятых, чтобы помочь королеве Вейурна.
— Это великолепно! — пораженно воскликнул Боиндил. — Наверное, эти стены выдерживают невероятное давление.
Железнопалый не скрывал гордости.
— Нашим инженерам пришлось потрудиться, чтобы защитить шахту от воды. В море с сильными подводными течениями, как в Потусторонних Землях, сделать такое было бы невозможно.
— Все-таки Пятые молодцы. Их огромное преимущество состоит в том, что они приняли лучших гномов из других племен и потому могут справляться с любыми видами гномьих работ. — В голосе Слина не было зависти. — Хотел бы я заглянуть в эту шахту. До сих пор не представляю, как Пятым удалось построить такое.
Барскалин обратил их внимание на деревушку, раскинувшуюся в полумиле от холма. Перевернутые лодки на берегу и рыболовные сети выглядели весьма многообещающе.
— Мы можем заполучить целый маленький флот, чтобы перебраться на остров.
— Нужно судно, на котором смогут переправиться десять гномов. Я не собираюсь отправлять туда весь Черный Эскадрон. Остальные переночуют в деревне. — Тунгдил тронул поводья. — Мы ненадолго задержимся у королевы.
Они поскакали к селу.
Боиндил нисколько не удивился, заслышав сигнал тревоги. Колокольный звон звучал глухо, словно даже он боялся их.
— Не похоже на звон литавр и бурное ликование толпы, к которому мы уже привыкли, да, книгочей? — ухмыльнулся Бешеный, наблюдая за рыбаками. — Что это они надумали? Бегут к берегу…
— И спускают на воду лодки, — добавил Слин.
— Бьюсь об заклад, они решили, что мы пришли к ним с войной по приказу альвов. — Балиндар указал на свой черный доспех. — Мы не похожи на мирных гостей. Наверное, в последний раз здесь видели гномов, когда шахта только сооружалась.
— Слухи о моем Черном Эскадроне дошли даже сюда, — рассмеялся Харгорин.
— Пошли вперед двух гномов. Пускай объяснят жителям, что мы не желаем им зла, — приказал Тунгдил. — Нужно было предусмотреть такое развитие событий, — согласился он с Балиндаром. — Мы сеем в сердцах страх, даже не желая этого. Там, где я жил раньше, это было бы полезно. Но здесь… печалит меня.
Бешеный бросил на друга ободряющий взгляд. «Как он, наверное, уже устал от подобных вещей».
Двое всадников направились к людям, окликая их.
Подняв голову, Боиндил засмотрелся на заходящее солнце. Вскоре над землей сгустятся сумерки.
И вдруг он заметил очертания какого-то крылатого чудовища, двигавшегося к Озергорду с востока. Бешеный не мог разглядеть, что это, но оно двигалось очень быстро. И целеустремленно.
Подозвав Златорукого, гном указал на странное существо.
— Ты разбираешься в чудовищах лучше всех нас. Скажи мне: что это?
Жадары и Черный Эскадрон, застыв, смотрели, как диковинное создание приближается ко дворцу королевы.
— Понятия не имею, — ответил Тунгдил. — Но я полагаю, что оно не принесет Вей ничего хорошего.
— А мы уже тут как тут, — весело заявил Слин. — Поможем королеве, и тогда она будет перед нами в долгу! Даже не придется просить ее о поддержке. Она согласится на это, потому что того требуют правила чести.
— Я тоже так думаю. — Златорукий вместе с эскадроном двинулся к берегу, где люди, остановившись перед лодками, недоверчиво выслушивали сообщение гонцов. — Нужно переправиться через озеро.
