искрило и неприятно шевелилось. Прямо над дырой удивленно таращились круглые видеокамеры биоробота – если, конечно, боевые роботы умеют удивляться. Скорее всего, это только показалось Артему. Но что ему точно не показалось, так это взмывшая вверх черная тень, немыслимым образом оттолкнувшаяся от почти уже опустившейся заслонки биореактора.
Через мгновение Японец был уже в кабине «Коллектора».
– Молодец, что не оставил реактор открытым, – бросил он, садясь в кресло Артема. – Я рад, что не ошибся в тебе.
– Поведешь? – спросил Артем, чувствуя, как его начало буквально раздувать от гордости. Еще бы, похвала от такого воина, как Виктор, дорогого стоит. И наплевать, что меньше чем через минуту «Коллектор» врежется в Излучатель и все кончится. Такое даже перед смертью приятно слышать.
– Веди сам, – буркнул Японец, колдуя над кнопками, к которым Артем, сидя на своем месте, даже не думал прикасаться, – Курс – прямо на Излучат…
И тут «Коллектора» тряхнуло. Очень сильно, намного сильнее, чем прежде. Артем бросил взгляд на экран заднего вида – и закусил губу.
В ногу «Коллектора» вцепился «Раптор» и повис на ней, словно крысособака на ляжке дикого тура. Причем к нему на помощь спешили еще два чудовища с загодя раззявленными пастями.
– Прыгай!!! – заорал Японец.
Артем ударил ногами одновременно по педалям прыжка и хода. Правда, прыжка не получилось, уж больно тяжел был биоробот, болтавшийся сзади. Но получилось другое. «Коллектор» резко рванулся вперед… и одна из его ног, переломившись у основания, осталась в зубах «Раптора». Биоробот, не ожидавший такой развязки, покатился по битому кирпичу, словно кожаный мяч, получивший хорошего пинка.
Больше в дополнительных инструкциях Артем не нуждался – он просто повторил предыдущее движение, вновь изо всех сил выжав до пола две педали одновременно. «Коллектор» послушно скакнул вперед, увеличивая расстояние между собой и преследующей его стаей «Рапторов», и помчался вперед, при этом, правда, существенно проседая назад, – сказывалось отсутствие одной из стальных конечностей.
До пылающей громады Излучателя оставалось меньше сотни метров…
Артем отпустил левую педаль, оставив правую выжатой до отказа. Больше от него ничего не требовалось – разогнавшийся робот пер вперед на максимальной скорости. У него на хвосте висели восемь оставшихся «Рапторов», девятый несся следом чуть позади стаи, пытаясь наверстать упущенное и так и не выпустив из зубов трофейную ногу «Коллектора».
Артем улыбнулся. Хорошую смерть надо встречать с улыбкой.
«Чего тащишься, ученик? – внезапно пронеслась в голове чужая мысль. – Пасть закрой, а то сейчас зубы повылетают».
Артем бросил удивленный взгляд на учителя. О чем он, собственно? Сейчас не только зубы, сейчас и все остальное распадется в пыль, когда рванет эдакое количество взрывчатки.
А посмотреть было на что. Пока Артем гнал машину вперед, ни на что больше не обращая внимания, учитель что-то сделал с приборной панелью. Теперь перед Японцем была не просто стенка с кнопками, рычажками и прочей непонятной ерундой. Створки стенки раздвинулись, и из нее выехала рулевая колонка, пара педалей и несколько рычагов, похожих на те, что Артем видел в кабинах проржавевших до основания грузовиков времен Последней Войны.
– Ику![24] – коротко и непонятно выкрикнул Виктор, рванув на себя самый длинный из рычагов.
И тут прогремел взрыв…
Причем не один, а два. Один за другим, с промежутком в несколько секунд.
Сначала Артему показалось, что это всё. Что «Коллектор» взлетел на воздух вместе с пассажирами и сейчас начнет разваливаться на составляющие. На экранах был огонь, огонь везде… но сами экраны почему-то оставались целыми. Как и внутренность кабины, в которой сидели Артем и Японец.
А потом грохнуло снова, на этот раз далеко внизу, и Артем увидел, как сквозь пламя проступают контуры пламенеющего скелета Излучателя, с которого черными, извивающимися обрубками сыпались чудовищные гусеницы.
«С удачным катапультированием», – пришла чужая мысль, а вместе с ней – новое слово, значения которого Артем не знал. Но догадаться, что хотел донести до него Японец, было несложно. Профессор умудрился сделать сухопутный брандер так, чтобы за мгновение до взрыва кабину «Коллектора» выстреливало из корпуса боевого робота, словно пулю из ствола пистолета.
«Правильно мыслишь, ученик. Система „Nyma-go“, разработанная западными учеными еще до Последней Войны. Отстрел капсулы с экипажем боевой машины в критической ситуации. Вначале разрабатывалась как система отделения всего салона пассажирского самолета при аварии, но в реальности, как видишь, нашла применение только в некоторых боевых машинах».
«Нимаго? Снова по-японски?»
«Нет. Это сокращенно „нимфа-имаго“. Похожим образом у некоторых насекомых прямо из личинки- нимфы вылезает взрослая особь-имаго. Жутковатое зрелище, если не видел. Насекомое просто лопается, и из него лезет практически такое же существо, только чуть поменьше. А старый панцирь с глазами, усами и ногами остается. Склей его по шву – и будет чучелко твари, которая уже куда-то смылась по своим взрослым делам».
Хорошее дело мысленный обмен. Мгновение – и передана куча информации, которую обычными словами озвучивал бы минут десять. А тут – раз! Еще не успели грохнуться вниз после катапультирования, а уже буквально мгновенно получил неслабый объем информации об устройстве древних боевых машин.
Капсула приземлилась относительно мягко. Где-то внизу хлопнуло, будто огромный турий пузырь взорвался. Потом хлопнуло еще несколько раз, послабее. Кабина покачнулась – и встала прямо.
– Ну вот, стабилизировались, наконец, – проворчал Японец. – Теперь можно и разгерметизироваться, так как принудительная вентиляция кончилась вместе с «Коллектором».
Он повернул колесо замка, распахнул бронированную створку окна и принялся шустро щелкать тумблерами. С отделившейся кабиной «Коллектора» все еще что-то происходило. Она тряслась, где-то под полом гудели невидимые механизмы. Но не это сейчас интересовало Артема.
Он смотрел на экран заднего вида, где происходило воистину эпическое действо.
Излучатель медленно, но неотвратимо оседал вниз. Гнулись и лопались пучки арматуры, выбрасывая вверх огненные искры и кровавые молнии, гроздьями сыпались вниз гигантские гусеницы, беспомощно растопырив ужасные клешни, дрожал воздух, насыщенный электричеством, а сверху, из-за туч лился на землю водопад багрового света. Казалось, что там, в небе, гигантский невидимый снаряд пропорол защитный слой, и теперь освобожденная энергия хлынула на землю неудержимым потоком…
Артем оторвал взгляд от экрана, лишь когда с немыслимой высоты на землю рухнул шпиль высотного здания. Рухнул – и вонзился в землю, словно волшебный меч поверженного героя. Огненный свет медленно покидал невиданное оружие, которое на глазах превращалось в обычный, ничем не примечательный кусок насквозь проржавевшего металла.
– Ну что, поехали, – сказал Виктор, после чего капсула слегка затряслась.
– Как «поехали»? – не понял Артем.
И вдруг до него дошло. На боковых экранах медленно вращались четыре колеса, довольно далеко вынесенные за границы капсулы на тонких с виду конструкциях рамного типа.
– Знакомься. Теперь наша бывшая кабина «Коллектора» называется багги. Машина, предназначенная для перемещения по бездорожью. На мой взгляд, боевой робот лучше, но, как говорится, чем богаты. Из оружия есть крупнокалиберный пулемет «Браунинг М2НВ». Старенький, но надежный, как пружина от дивана.
Артем, слегка обалдевший от всего произошедшего, молчал.
– Если есть вопросы, задавай, ученик, пока есть время, – хмыкнул Виктор. – Вижу же, тебя распирает, того и гляди, сейчас порвёт.
Парень тряхнул головой, приводя вышеназванные вопросы в относительный порядок, но задал первый
