— Да, только мне будет тебя недоставать.
— Ты, наоборот, должна радоваться. Не нужно убирать мою комнату, можешь слушать любую музыку или радио… — Кэл отправил в рот последний кусок, — …и сэкономишь на продуктах.
— Разумеется, — засмеялась Эван. — Но я все равно буду скучать.
— А Линк?
Смех мгновенно угас.
— Что Линк?
— Ты даже можешь плохо себя вести, — многозначительно ухмыльнулся сын.
— Кэлвин Норт, ты пытаешься меня пристроить?
— Ага. Я не собираюсь вечно заботиться о тебе, — ласково прибавил он. — Кстати, ты должна общаться со своими сверстниками. Линк хороший парень, и ты можешь поймать его, если захочешь.
— Поймать?.. — Эван открыла рот, а ухмылка Кэла стала еще шире. — Я не намерена кого-то ловить. У нас есть планы, как ты помнишь. Сначала ты поступаешь в университет, потом моя учеба.
— Планы можно изменить, — пожал плечами Кэл.
— Только не мои, — гневно сказала Эван.
— Ладно, зачем так волноваться. Это просто идея.
— Плохая идея, к тому же Линку нужна мать для Дженни.
— Подумаешь! Джен тебя обожает, а если потребуется совет или еще что-нибудь, можешь рассчитывать на меня.
Эван на миг закрыла глаза, пытаясь скрыть улыбку.
— Допивай свою воду, Кэл, — ответила она.
— Конец дискуссии?
— Конец дискуссии.
Несколько дней Эван старательно уклонялась от встречи с Линком. К счастью, Мод не требовалась ее помощь, а когда экономка навещала мать, за Дженни присматривал отец.
Прислонившись головой к перилам и обхватив руками чашку с кофе, она рассеянно глядела на синий океан, блестевший под лучами утреннего солнца. Ей была ненавистна мысль уехать отсюда… уехать от Линка. Она вздохнула. Здесь так красиво, и Линк красивый мужчина.
Почему бы и нет? Естественный путь к счастью. Женщина встречает мужчину, влюбляется в него и…
Да, она вынуждена признать, что влюблена в него. Она не хотела ничего подобного, но так случилось. Любовь. А с нею обычный эмоциональный хаос. Вздрогнув, она запахнула халат. «Признайся, Эван Норт, ты боишься».
Отрицать не имело смысла. Конечно, боится и не без причины. Любовь никогда не приносила ей радости.
— Привет! — Дженни стремительно бросилась в ее объятия, и Эван чуть не выронила чашку.
— Доброе утро, Джен. Как ты оказалась тут в такую рань? Где Мод?
— Уже здесь, — ответила та, появляясь из-за угла. — Маленькая непоседа не могла подождать минуту, хотела первой сообщить вам о своих планах. Она…
— Я сама, я сама, — закричала девочка, уселась к Эван на колени и взволнованно объявила: — У меня праздник в честь дня рождения. Будут игры, клоуны, подарки, торт.
— Чудесно, Джен. А когда состоится праздник?
— В субботу… когда вернется Кэл.
— Хорошо, — кивнула Эван. — Он не захотел бы пропустить такое событие.
— И ты, Эван. Ты должна прийти тоже.
— Обязательно, милая. Я бы не отказалась ни за что на свете.
— Почему бы тебе не сбегать на берег, дорогая? — предложила Мод. — Прилив кончился, думаю, он оставил на песке много интересных вещей. Только будь там, где мы сможем тебя видеть. — Когда девочка унеслась, Мод испытующе взглянула на Эван.
— Если вы хотите поговорить, то можете довериться мне. Я ваш друг.
— Спасибо, но я не… — Мод терпеливо ждала, и Эван вдруг решилась. — Да, я хочу поговорить. Хочу до такой степени, что, кажется, лопну, если не сделаю этого. Просто для меня новость, что я кому-то интересна.
— Расскажите мне, дорогая.
И она рассказала. Все. Без утайки.
Когда Эван закончила, опять наступило молчание, которое первой нарушила Мод. Она не упоминала ни о прошлом Эван, ни о ее планах на будущее, не давала никаких советов, не хвалила и не осуждала. Мод говорила о Линке.
— Знаете, когда этот красивый одинокий мальчик пришел ко мне впервые, я сразу поняла, что он не похож на других. В его глазах… — Она улыбнулась воспоминаниям. — В этих глазах, устремленных на меня, было такое оскорбительное высокомерие, которое могло бы смутить даже королеву. Однако я знала, что он страдает. Мальчик имел все, чего бы ни пожелал. Но его мать… — Она, казалось, подыскивала нужные слова. — Его мать была холодной, бесчувственной женщиной. Она пренебрегала семейными обязанностями, совершенно не интересовалась детьми, зато не жалела ни сил, ни времени на общественные дела. — Мод пожала плечами. — Думаю, не каждая женщина предрасположена к материнству. Я полюбила Линкольна сразу, но ему понадобилось много времени, чтобы признать во мне друга. Он нелегко отдает себя, а если делает это, то с истинно королевской щедростью. Дженни такая же.
— Что вы пытаетесь мне сказать, Мод?
Сложив руки как бы для молитвы, та задумчиво постукивала ими по подбородку:
— Я хочу, чтобы вы поняли. Линк испытывает глубокие чувства к тем, кого любит, и более раним, чем вам кажется. Он преданный отец, поэтому вы не должны причинять ему новую боль. Воспитание ребенка — долгосрочная ответственность. Оно требует времени, самопожертвования и любви. А когда это ребенок любимого человека… — Эван собралась протестовать, но Мод жестом остановила ее. — А когда это ребенок любимого человека, то подобная ответственность является основой ваших отношений. Если вы сомневаетесь, не уверены в себе, то вам лучше быть честной. Ради Линка и еще больше ради Джен.
— Знаете, я не думала, что вы станете говорить со мной об этом.
— А чего вы ожидали?
Эван пожала плечами:
— Возможно, романтической болтовни о том, что я нашла своего рыцаря в сверкающих доспехах и теперь могу предоставить будущему самому позаботиться о себе.
— Полагаю, вы уже это испытали, дорогая, — улыбнулась Мод. — И если мне не изменяет память, Ренди не слишком хорошо справился.
— Вы правы. — Эван вытерла повлажневшие глаза. — Я кажусь вам ужасной, да? Бессердечной? Посмотрите на нее. — Она махнула в сторону берега. — Разве ее можно не любить?
— Вы не бессердечная, вы честная. Линк счастливый человек… и в то же время несчастный. — Увидев, что девочка бежит к дому, Мод поднялась. — Все уладится, Эван, если вы перестанете избегать его… и Дженни. Вам не нужно принимать решение сегодня или завтра. Дайте им шанс. Дайте шанс себе.
Эван кивнула, но без особой убежденности. Тут прибежала девочка, и Мод, стирая грязь с ее щеки, закончила:
— Если вы этого не сделаете, то совершите, пожалуй, величайшую ошибку в жизни.
— Думаю, уже совершила, — пробормотала Эван.
— Что ты сделала? — с любопытством спросила девочка.
— Совершила промахи. Большие, громадные, колоссальные промахи, Дженни.
— Что такое промахи?
— Спроси у Мод, дорогая, — засмеялась Эван. — Она лучше объяснит, чем я.
Проводив их взглядом, она вошла в комнату, и тут же зазвонил телефон. Она знала, кто это, поэтому
