Нет! — сердито воскликнул мистер Мурри. — Пожалуйста, оставьте ее!
От созданий словно прошла волна смеха и иронии. То, что было выше всех и говорило с людьми, спросило:
— Мы вас испугали?
— Что вы собираетесь с нами делать? — яростно спросил мистер Мурри.
— Прости, — ответило создание, — но лучше мы поговорим не с тобой, а с ним, — и оно обратилось к Кельвину: — Кто ты?
— Кельвин О’Кифи.
— Что это значит?
— Я — мальчик. Ну… молодой мужчина.
— И ты тоже напуган?
— Я… я и сам не знаю!
— Тогда скажи мне, — предложило создание, — вот если бы мы втроем попали на вашу планету, что бы вы стали с нами делать?
— Скорее всего, пристрелили бы на месте, — честно ответил Кельвин.
— Так разве нам не следует сделать с вами то же самое?
— Надеюсь, что вы так не поступите, — тихо, но твердо отвечал Кельвин, у которого от волнения снова стали особенно яркими веснушки на лице. — То есть Земля, конечно, моя родина, и я больше всего хотел бы вернуться туда, где бы я ни был… во Вселенной, но мы там успели здорово накосячить.
Создание поменьше, то, которое держало на руках Мэг, сказало:
— И вряд ли там привыкли к посещениям инопланетян.
— Привыкли! — фыркнул Кельвин. — Да мы вообще не видели ни одного, насколько мне известно.
— Почему?
— Не знаю.
Тут среднее создание спросило, и каким-то образом стало ясно, что его голос дрожит от волнения:
— Вы ведь не с затемненной планеты, верно?
— Нет! — Кельвин решительно мотнул головой, как будто создания могли его увидеть. — На нас… на нас уже пала тень, но мы все еще с ней боремся.
— И вы трое тоже боретесь? — уточнило то, что держало Мэг.
— Да, — подтвердил Кельвин. — С той самой минуты, как узнали об этой угрозе.
Высокое создание строго обратилось к мистеру Мурри:
— Ты. Самый старший. Мужчина. Откуда ты прибыл? Сейчас.
— С планеты под названием Камазоц, — с запинкой признался мистер Мурри. И тут же от созданий пошла волна тревоги. — Но мы не с этой планеты, — медленно и твердо отчеканил мистер Мурри. — Там мы такие же чужаки, как и здесь. Меня там захватили в плен, а дети пришли, чтобы освободить меня. Но мой младший сын, совсем еще малыш, остался там, в ловушке черного разума Предмета.
Мэг извивалась что было сил на руках у мохнатой твари, чтобы посмотреть на отца и Кельвина. Они что, рехнулись, вот так запросто выкладывая все этим непонятным существом? Разве они не понимают, как это опасно?! Но уже в который раз вспышка гнева отступила перед ласковым теплом, исходившим от щупалец и пронизавшим все ее существо. Она вдруг почувствовала, что пальцы начали потихоньку шевелиться, но это уже не приносило прежней боли!
— Мы должны забрать с собой это дитя, — заявило то создание, что держало ее.
И тут Мэг не выдержала и завизжала:
— Только не вздумай бросить меня одну, как Чарльза! — ярость разбудила новый судорожный спазм, и она охнула от боли.
— Перестань вырываться, — сказало создание. — Ты только вредишь себе. Успокойся.
— В точности то же нам предлагал Предмет! — не унималась Мэг. — Папа! Кельвин! На помощь!
— Этому ребенку грозит опасность, — создание обратилось не к ней, а к мистеру Мурри и Кельвину. — Вам придется нам доверять.
— У нас нет выбора, — согласился мистер Мурри. — Вы сможете ее спасти?
— Надеюсь.
— А я могу оставаться вместе с ней?
— Нет. Но ты будешь совсем близко. Мы чувствуем твой голод и усталость, и желание вымыться и отдохнуть. А эта маленькая… Как правильно ее назвать? — создание направило щупальца в сторону Кельвина, адресуя вопрос к нему.
— Девочка, — подсказал тот.
— Эта маленькая девочка нуждается в особом уходе и процедурах. Холод… Как вы называете это?
— Темное Нечто?
— Темное Нечто. Да. Нам надо выжечь Темное Нечто из ее организма, чтобы он снова начал действовать правильно, — троица окружила Мэг и словно принялась исследовать своими щупальцами. Движения щупалец были мягкими, ласковыми и подчинялись общему ритму, как волны морских водорослей, качаемые легким течением. Несмотря ни на что, Мэг вдруг стало очень уютно лежать в объятиях мохнатых рук: давно она не чувствовала себя так хорошо, спокойно и безопасно. Наверное, с тех пор как когда-то малышкой засыпала у мамы на руках под мерное покачивание старого кресла. Да, с папиной помощью ей удалось не покориться Предмету. Но сейчас сил на сопротивление не оставалось. Она опустила голову на грудь неведомому существу: оказывается, его шерсть была мягче самого нежного пуха и пахла той же весенней свежестью, что и воздух на этой планете.
Хорошо бы она сама пахла не очень противно по меркам этих существ. И тут же с необъяснимой уверенностью поняла, что существа не обидятся на нее даже за самый ужасный запах. С каждым баюкающим движением сильных рук ее покидали напряжение, боль и усталость. Ничего подобного не могла подарить ей тварь, подобная Предмету. Наверное, эти создания добрые. А как же иначе? Она глубоко вздохнула, как младенец, и разом провалилась в сон.
Когда Мэг снова очнулась, где-то на задворках памяти все еще оставалось ощущение боли, резкой и жестокой боли. Однако боль прекратилась, и ее тело наслаждалось тишиной и покоем. Она лежала в уютной комнате на чем-то бесподобно мягком. Здесь было темно. Все, что ей удалось различить, были высокие силуэты, двигавшиеся вокруг нее. Наверное, это были те мохнатые твари. Она была раздета, и в ее кожу втирали что-то теплое и пряное. Она потянулась с довольным вздохом… То есть как, она действительно потянулась?! Ну конечно, паралич прошел, она снова владела своим телом, колыхавшимся на ласковых теплых волнах! Это не папа ее спас, а эти создания!
— Ну как, ты очнулась, малышка? — мягко прозвучал в ушах незнакомый голос. — Какая же ты забавная личинка! Больше не болит?
— Нет!
— И ты снова теплая и живая?
— Да, я в порядке! — и она попыталась сесть.
— Нет, полежи пока, милочка. Тебе еще нельзя напрягаться. Сейчас мы оденем тебя в шерстяную одежку и накормим. Тебе пока нельзя даже есть самой. Совсем как новорожденный! Видишь ли, Темное Нечто очень не любит отпускать свои жертвы!
— А где папа с Кельвином? Они уже отправились спасать Чарльза Уоллеса?
— Они отъедаются и отсыпаются, — ответило существо, — и мы стараемся познакомиться получше, чтобы понять, как мы могли бы вам помочь. Теперь мы ясно чувствуем, что вы не опасны, а значит, нам позволяется вам помочь!
— А почему здесь так темно? — спросила Мэг. Она продолжала оглядываться, но так ничего и не увидела, кроме смутных теней. Тем не менее ей не было здесь тесно или душно: по лицу все время скользил легкий ветерок, не дававший темноте превратиться в угрозу.
— Что значит темно? — создание явно опешило. — И что значит светло? Нам этого не понять. Твой папа и тот мальчик, Кельвин, тоже спрашивали нас об этом. Они сказали, что сейчас на нашей планете
