бессмысленно рисковать.
— Нет. Абсолютно.
— И генерал, несомненно, согласится с тобой. А согласившись, конечно же, позаботится и о том, чтобы никто не посмел упрекнуть тебя в… как бы это сказать? В утрате моральной стойкости — вот как!
— В утрате… чего?
Судя по всему, заключительная часть фразы не пришлась Макрону по вкусу. Слышалось в ней какое- то неармейское пустозвонство. А Макрон относился к тем людям, для которых разговоры о чем-то «моральном» сродни зубной боли, и потому с досадой поморщился:
— Послушай, сынок, нельзя ли без этих мудреных вывертов? Попробуй еще раз выложить, что у тебя на уме, только ясно и просто. Ты ведь хочешь сказать, что в легионе, когда мы вернемся, могут подумать, будто мы струсили?
— Разумеется, могут. Но это ведь не большая беда. Главное, генерал поймет, что разоблачение напрочь лишило нас возможности что-либо сделать для его близких и что только поэтому мы решились уйти, оставив их в лапах друидов и тем самым обрекая на неминуемую и ужасную смерть. Разве мы виноваты, что у нас не было выбора? Нет. Вот и Плавт сделает тот же вывод. А за ним со временем и остальные поймут, в чем суть дела. Я прав, командир?
Хмыкнув, Макрон медленно кивнул и потер лоб костяшками пальцев, пытаясь сосредоточиться. Ну и наворотил этот парень! Как тут во всем разобраться?
— Отправимся налегке, командир? — продолжал воодушевленно Катон. — И помчимся как птицы. Бросим здесь все, что нам не понадобится. Все, что может помешать нам скакать.
— Никто никуда скакать не собирается.
— О, прошу прощения, командир. Наверное, я неправильно выразился. Скакать — это вроде бы бегство. Вот возвращение — дело другое. Я имел в виду — возвращаться.
— Вот как? Похвально. Но можешь не утруждаться. А ну, оставь поклажу в покое!
— Командир?
— Я сказал, не трожь поклажу. Мы никуда не возвращаемся. По крайней мере, пока. Пока не полазим тут еще малость.
— Но ты ведь сказал…
— Заткнись! Тогда я просто сказал, а теперь принимаю решение. Мы продолжаем поиски. У кого- нибудь есть возражения?
Макрон повернулся к иноплеменникам и вызывающе, на тот случай, если тем вздумается с ним спорить, вздернул подбородок. Боадика, пряча ухмылку, смолчала. Празутаг, как обычно, все понял не так и энергично закивал.
— Будем драться, римлянин, да?
— Нет. Не сейчас! — рявкнул Макрон. — Вот выпадет ничем не занятая минутка, тогда с удовольствием, а до той поры спрячь свой гонор. Договорились? Боадика, переведи: я хочу быть уверен, что он все понял правильно.
Празутаг был явно разочарован, но природное добродушие быстро взяло в нем верх над досадой. Он протянул свою лапищу и наградил Макрона мощным шлепком по плечу.
— Ха! Ты хороший человек, римлянин. Будем друзья… может быть.
— Я бы на это многого не поставил, — пробормотал Макрон, одновременно пуская в ход самую сладкую из улыбок, какая только могла нарисоваться на его покрытой шрамами суровой физиономии. — Но так или иначе, давайте решать, что нам делать дальше.
Катон прокашлялся:
— Командир, мне кажется, у друидов должно быть какое-то тайное капище, известное лишь посвященным.
— Ну? И что из того?
— Да то, что стоило бы нажать в этом смысле на Празутага. В конце концов, он когда-то ходил тут в учениках. Почему бы тебе не спросить его, нет ли у черных друидов святилища, надежно укрытого от прочих жрецов и островитян? Если заложников где-то и прячут, то, скорей всего, там.
— Ты прав, — согласился Макрон, задумчиво взглянув на икена. — Сдается мне, наш приятель кое- что от нас утаивает. Спроси его, Боадика.
Та повернулась к своему сородичу и перевела вопрос. Гигант мигом переменился в лице и затряс головой.
— Нет!
— Кто-то у нас, я гляжу, забеспокоился. А в чем дело?
— Он говорит, такого святилища нет.
— Он лжет. Причем неумело — врать твой кузен не мастак. Так ему и скажи. Мне нужна правда. Здесь и сейчас.
Празутаг снова покачал головой и хотел было отвернуться, но центурион железной хваткой вцепился в его запястье.
— Кончай с этим дерьмом! Говори.
Пару мгновений мужчины смотрели друг на друга. Лица обоих были суровы и неуступчивы. Наконец Празутаг кивнул и заговорил: в его тихом голосе звучали и боязнь, и решимость.
— У друидов есть одна роща, — стала переводить Боадика. — Некоторое время Празутаг как ученик провел там, но не прошел и первого круга обрядов. Черные жрецы называют ее Рощей Священного Полумесяца. Это то самое место, где однажды должен восстать и восторжествовать над всем миром Круак. Пришествие бога, несущего ночь, может случиться когда угодно. До той же поры его дух, как черная тень, будет витать над каждым камнем, листом и травинкой глухих лесных дебрей, куда не дано пробраться никому из непосвященных. Его холодное дыхание заполняет всю чащу. Празутаг предупреждает, что Круак мигом ощутит ваше присутствие, а врагам и их пособникам нечего от него ждать пощады! Снисходительность не присуща ему!
— Знаешь, я повидал на своем веку достаточно и пришел к выводу, что ежели человеку и стоит чего- то бояться, так это только таких же смертных, как он, — заявил Макрон. — А коли твой хваленый родич струхнул, то пусть так и скажет.
Проигнорировав последнее замечание, Боадика продолжила:
— Он говорит, что роща находится на острове посреди большого болота. В двух днях пути отсюда верхом. К ней ведет узкая-длинная дамба, однако она хорошо охраняется. Этой дорогой туда не попасть.
— Но ведь, наверное, Празутаг знает и другой путь? — нетерпеливо спросил Катон.
— Да, Празутаг его знает.
Боадика бросила быстрый взгляд на кузена, и тот кивнул, разрешая ей говорить.
— Он сам отыскал и проложил эту тропку, чтобы навещать дочь дуротрига, бывшего тогда у друидов начальником стражи. В конце концов девушка понесла, и, как только друиды прознали, что их ученик нарушил обет целомудрия, Празутага изгнали из братства.
Макрон покатился со смеху, заставив всех остальных дернуться и беспокойно завертеть головами, но кругом было тихо.
— О, боги! — Макрон закатил глаза, потом подмигнул Празутагу: — Стало быть, ты не смог противиться зову своего естества, вот оно, значит, как! А эти придурки за пустяковую шалость вышибли тебя вон. Знаешь ли, мне сдается, что мы все же поладим.
— Эта тропа, — произнес, склонившись к Боадике, Катон. — О ней кто-нибудь еще знает?
— Празутаг думает, нет. Тропа идет под водой через череду мелей и заканчивается в прибрежных зарослях острова, неподалеку от рощи. Он пометил ее вехами, но вбил их так редко, что те теряются среди коряг. Чужой глаз ничего не углядит.
— А сам-то он углядит их?
— Празутаг думает, да.
— Меня это не обнадеживает, — заметил Макрон.
— Может быть, ты и прав, командир, но это единственный шанс туда пробраться, — сказал Катон. — Или мы его используем, или ничего не добьемся.
