— Похоже, здесь побывал Аякс.
Руф подошел к двери и, переложив меч в левую руку, потрогал пятно.
— Если так, то не меньше часа назад. Кровь уже подсохла. Вопрос в том, где трупы?
— Может, большинство людей сбежали, когда Аякс появился?
— Надеюсь на это, командир, — ответил Руф, перекладывая меч обратно и оглядываясь по сторонам.
Стояла мертвая тишина, нарушаемая только громким жужжанием насекомых. Катон понял, что оно доносится из-за невысокой, по плечо, глинобитной ограды, за которой селяне, по всей видимости, держали скот. Нервно сглотнув, он подошел к загону и заглянул внутрь. Солнце уже было у самого горизонта, и внутри загона лежала тень. И там лежали сваленные в кучу тела селян. Старых, молодых, мужчин и женщин. В живых не оставили никого.
— Зачем они это сделали? — спросил Катона Руф, подходя к нему. — Если им была нужна еда, почему бы просто не забрать ее, не убивая людей?
— Аякс продолжает свое черное дело, — мрачно ответил Катон. — Хочет, чтобы население провинции знало, что мы не можем их защитить. Слухи об этом распространятся, и от губернатора начнут требовать, чтобы легионеры защищали от Аякса и его разбойников каждую деревню.
Руф задумался и покачал головой.
— Не уверен, командир. Что-то тут не так. Слишком удаленное место для таких целей.
— Тогда зачем?
— Чтобы они молчали. Чтобы ничего нам не рассказали о том, сколько у Аякса людей, в каком они состоянии и куда пошли, покинув деревню.
Катон обдумал его слова и кивнул.
— В этих целях он бы такое сделал, без сомнения.
— Командир! — крикнул кто-то. Катон и Руф обернулись и увидели, что один из легионеров подзывает их, стоя возле двух загонов для мулов в конце деревни. — Сюда!
Они спешно прошли между загонами, где несколько мулов стояли, тупо глядя на пустые кормушки, и оказались на открытом пространстве, покрытом навозом. Перед ними лежали тела легионеров передового отряда. Их притащили сюда и свалили в кучу.
— Проклятье, — пробормотал Руф. — Теперь понятно.
Катон встал на колени и осмотрел тела.
— Раны от стрел. Они попали в засаду. — Говоря это, он почувствовал, как сердце ему сжало холодом. Быстро глянул на Руфа. — Вот почему селян убили.
Прежде чем центурион успел ответить, раздался предостерегающий крик, затем свист и крик боли. Офицеры ринулись назад, подняв щиты и оглядываясь по сторонам. Один легионер лежал на земле, опершись на локоть и глядя на древко стрелы, торчащее у него из груди. Другой, шатаясь, пытался вытащить стрелу, вонзившуюся ему в спину и пробившую лопатку. Засвистели стрелы, и Катон увидел, как еще одному легионеру стрела попала в правую руку и пригвоздила ее к боку. Префект сделал глубокий вдох и заорал:
— Засада! Поднять щиты! Легионеры, ко мне!
Глава 12
Руф и легионеры сомкнули щиты, построившись овалом. Катон увидел врагов. Несколько силуэтов выбежали из укрытия и теперь целились в римлян, стоя на противоположном конце деревни. Оглянувшись назад, префект увидел, что несколько других перекрыли второй выход, тот, через который они вошли в деревню. Аякс заманил их под перекрестный обстрел. Катон сразу же понял, что им будет нетрудно пробиться в любую сторону. Но потом заметил, как между хижин со всех сторон появились силуэты людей. Спустя мгновение крыши хижин запылали, и римляне оказались посреди деревни, ярко освещенные огнем. Легионер рядом крякнул, когда стрела попала ему в плечо. Потом раздался резкий удар, и Катона в шею уколола щепка. Стрела пробила щит.
— Надо выбираться! — крикнул Руф, показывая в ту сторону, откуда они пришли.
— Нет. Мы получили то, что хотели. Нашли Аякса, — ответил Катон, на ходу соображая. — Возьми половину солдат, идите к входу. Разберитесь с лучниками, а потом пробивайтесь обратно, осматривая каждый дом.
— А что вы, командир?
— Пойду в другую сторону со второй половиной.
Прежде чем Руф успел возразить против дробления сил в бою, Катон толкнул его щитом.
— Выполняй! — рявкнул он.
— Три последних отделения! — крикнул Руф, перекрикивая треск пламени. — Ко мне!
Осторожно отойдя назад, центурион построил легионеров, и колонна разделилась надвое. Замыкающие двинулись на лучников, сомкнув щиты. Катон покрепче ухватил рукоять меча.
