— Уверяю вас, я не лгу. Кем бы вы ни были — а у меня есть все основания сомневаться, что вы действительно герцог, — я требую, чтобы вы немедленно покинули дом.
Мужчина убрал руку, все еще державшую ее за горло. Он стоял всего лишь в нескольких дюймах от Беллы, и она чувствовала исходящее от его тела тепло.
Его глаза были холодны и спокойны.
— Вы требуете?
Белла почувствовала угрозу, и у нее отчаянно забилось сердце. Девушка понимала, что рискует, но не могла позволить себе отступить. Если она проявит слабость, этот человек… проглотит ее целиком!
— Я вызову констебля! — заявила она.
— Констебля? Позвольте полюбопытствовать, мисс Синклер, как вы собираетесь это сделать?
— Я миссис Синклер.
— Ах вот как? Приму к сведению. И где же ваш супруг?
— Белла? — Голос донесся со стороны лестницы. — Я слышала странные звуки. Ты внизу?
Нет, только не Харриет!
Белла всерьез забеспокоилась, увидев, как старая женщина, одетая в синий халат, тяжело спускается по лестнице с массивным подсвечником в руках.
— Все в порядке, Харриет! — бодро воскликнула Белла. — Просто джентльмен заблудился, но уже уходит. Можешь вернуться в постель.
Белла с тревогой уставилась на незнакомца.
— Она всю жизнь служила нашей семье и стала скорее родственницей, чем служанкой. Прошу вас, если вы действительно герцог, не причиняйте ей зла.
Джеймс нахмурился.
— Я и не собирался делать ничего дурного.
Харриет спустилась с лестницы и пошла через холл к двери.
— Заблудившийся джентльмен в середине ночи?
Она подошла ближе и подняла подсвечник — для этого ей пришлось взять его обеими руками. Дрожащее пламя свечей осветило лицо мужчины.
Его лицо приковывало внимание. Темные вьющиеся, коротко подстриженные волосы, высокий лоб, твердые и одновременно чувственные губы, сильный подбородок. Его глаза были не такими темными, как ей показалось вначале, но имели необычный сине-фиолетовый оттенок. Герцогу или кем он там был — не мешало бы побриться, но была уже середина ночи, и физиономии большинства мужчин к этому времени покрывались короткой щетиной. Да это, в общем, и не портило его, а, наоборот, добавляло чуть грубоватой привлекательности. Он был одет в обтягивающие панталоны и белую рубашку, выгодно подчеркивавшую ширину его плеч.
Белла поняла, что незваный гость ее тоже рассматривает. Ей показалось, что его внимательные глаза легко проникли под тонкую ткань ночной рубашки, и она мысленно поблагодарила Всевышнего за то, что распущенные волосы прикрывают грудь.
Джеймс поклонился Харриет.
— Прошу простить мой поздний визит. Меня зовут Джеймс Девлин, герцог Блэквуд. Я не знал, что дом временно занят.
Харриет открыла рот, потом закрыла и уставилась на Беллу.
— Временно? — повторила Белла.
— Предыдущий владелец ничего не говорил об арендаторах.
— Арендаторах? — удивилась Белла.
— Вы всегда повторяете то, что говорят ваши собеседники? — спросил Джеймс.
— Только когда в их словах нет смысла, — огрызнулась Белла.
— Вы считаете, что я взломщик?
— Что я еще должна думать, когда в середине ночи ко мне в дом вламывается мужчина?
Харриет опять открыла рот, явно намереваясь вступить в беседу, но Белла сделала ей знак рукой, призывая к молчанию.
Джеймс натянуто улыбнулся:
— Я не вламывался. Зажег лампу и открыл дверь ключом. Вы когда-нибудь слышали о взломщиках с ключами?
— Вы могли украсть ключи, — предположила Белла.
— Я купил Уиндмур-Мэнор вчера утром. А поскольку мне не терпелось увидеть поместье, сразу поехал сюда.
— Вы, должно быть, ошибаетесь, сэр. — Белла не желала обращаться к нему «ваша светлость». Еще не факт, что он действительно герцог. — Это я купила Уиндмур-Мэнор. Это было три дня назад.
— У кого? — спросил Джеймс.
— У сэра Редмонда Ривза, — сказала Белла.
— Забавно. Дело в том, что Ривз продал поместье и мне тоже.
— И все же я утверждаю, что здесь какая-то ошибка. Зачем сэру Ривзу продавать свою собственность дважды? Вы наверняка купили какую-нибудь другую недвижимость в Хартфордшире. Официальные документы весьма сложны. Возможно, вы что-то неправильно поняли.
Его смех был скорее резким, чем веселым.
— Уверяю вас, это в высшей степени маловероятно. Я десять лет был барристером и умею читать официальные документы.
— Барристером? Только что вы говорили, что являетесь герцогом. И упрекали во лжи меня.
Джеймс вздохнул.
— Я сказал правду. Я действительно барристер. И лишь недавно унаследовал титул отца.
— Хм. Похоже, вы действительно считаете меня идиоткой. Человек, пребывающий в здравом уме, не станет приобретать крошечное поместье вроде Уиндмур-Мэнора, унаследовав герцогство. У вас что, нет более важных дел?
Мужчина невесело усмехнулся:
— В чем-то вы правы. Но причины, заставившие меня купить Уиндмур, вас не касаются.
Белла замерла, подбоченившись.
— Докажите то, что вы сказали.
— Я вернусь завтра утром с документом о передаче прав собственности на Уиндмур.
— Почему вы не принесли его с собой?
— Как я уже сказал, мне не было известно, что дом занят. — Голос герцога звучал сильно и уверенно. — Но не переживайте, миссис Синклер. Я оставил документ в местной гостинице — ее называют «Два барана», — куда заехал, поскольку нуждался в свежей лошади и горячей пище. Завтра я вернусь и привезу его.
Он открыл дверь и покосился на Беллу.
— Предлагаю вам найти и предъявить ваши документы, потому что, имейте в виду, это первая и последняя ночь, которую я проведу вне этого дома. Уже завтра я буду спать в хозяйских апартаментах Уиндмур-Мэнора.
— Он действительно может быть герцогом Блэквудом, — сказала Харриет.
Белла упрямо покачала головой:
— Я не могу поверить в его историю. Она лишена смысла.
Девушка сидела на краю кровати, а Харриет массировала ей плечи. После смерти матери Беллы в доме появилась Харриет, ставшая няней осиротевшего ребенка. Она утешала малышку, когда та рыдала из-за сломанной игрушки или ушибленного пальца, преданно ухаживала за девочкой, а позже во всем помогала девушке и поддерживала женщину. Белла закрыла глаза и попыталась расслабиться. Но на этот раз сильные пальцы Харриет не сотворили привычного чуда — напряжение не проходило.
— Белла, детка, в этом мужчине есть что-то заставляющее поверить в его историю. Я знала мошенников и раньше — твой покойный супруг был одним из них, — но мне кажется, что Джеймс Девлин другой, — сказала Харриет.
Покойный супруг Беллы был не простым мошенником, а исключительно одаренным и талантливым —
