Когда пришла очередь Хоука, он просто шагнул вперед. Джулиана поморщилась, но Хоук не обратил на это внимания. Он не намерен скакать, как девчонка.
Постепенно пары менялись, и он дошел с Джулианой до начала линии.
— Вы шагаете, — упрекнула она его, — а это танец. Двигаться надо изящно.
— Я не буду прыгать.
Они сделали по шагу вперед и назад, а затем повернулись лицом друг к другу.
— В танце джентльмен демонстрирует свою изысканность, — пробормотала она.
— А разве я когда-нибудь производил впечатление изысканного кавалера?
— Вы даже не пытаетесь.
Он обменялся с ней хлопком в ладоши, и они сделали оборот.
— Я должен поддерживать свою дурную репутацию.
— Вынуждена уступить, милорд.
Они снова повернулись лицом вперед. «Шаг вперед, шаг назад… ей-богу, какой-то дурацкий танец».
— Он когда-нибудь закончится?
— Надеюсь, — ответила Джулиана, — вы очень плохо танцуете.
— Зато я божественно танцую вальс.
— Я бы не сказала, — насмешливо произнесла Джулиана.
Хоук уже обменивался хлопками, делал шаги и повороты с новой партнершей. Джулиана делала то же самое с пожилым джентльменом. Хоук предпочел бы, чтобы она танцевала со стариками, но на балах таких стариков не бывает.
Наконец танец закончился. Он поклонился, взял Джулиану под руку и повел прочь.
— В карты играют там, — указала она.
— Ты причинила мне боль. — Он прижал руку к сердцу.
— Мы же договорились.
— Ради нас обоих, — сказал Хоук, выпустив ее руку, — постарайся не попасть в беду.
Джулиана понимала, что Хоук скоро вернется и будет ее искать. А пока она решила воспользоваться случаем и проверить свою теорию. Пробираясь сквозь толпу, она видела, что мужчины наблюдают за ней, но притворилась, будто не замечает этого. Она здоровалась со знакомыми и переходила от группы к группе. В прошлом она не придавала значения светским любезностям. В общении предпочитала естественность, но сейчас чувствовала себя немного скованной. Ей не хватало легкости, поскольку все ее действия были заранее спланированы.
Она взглянула на девиц без кавалеров, сидевших рядом с матерями. Среди них заметила леди Юджинию. Та сидела, опустив глаза. Джулиана решила предложить ей пройтись вместе. Тогда она могла бы представить ее знакомым. Может быть, кто-нибудь даже пригласит Юджинию потанцевать. Довольная своим планом, она пошла туда.
Она услышала знакомый голос с фальшивыми приторными нотками, звавший ее по имени. Совсем близко от нее стояла леди Элизабет Россдейл, самая стервозная красавица во всем высшем свете. Ее окружала стайка приятельниц, похожая на стадо овец. Джулиана не могла проигнорировать их, но собиралась поздороваться и идти дальше.
— Девушки, надеюсь, вам нравится вечеринка.
Генриетта Бэнкрофт, ближайшая подруга Элизабет, смотрела на Джулиану, лукаво улыбаясь.
— Где же ваш кавалер? Ой, ошиблась, я имела в виду: опекун.
Остальные девушки захихикали, прикрывая губы ладошками.
Зеленые, как у кошки, глаза Элизабет светились злобой.
— Генриетта, дорогая, ты же знаешь, что она практически его сестра.
Джулиана гордо подняла голову и повернулась к ним спиной, чтобы идти дальше. Ну и пусть смеются. Она презирает этих испорченных девиц. Хотя она уговаривала себя не обращать на них внимания, от унижения она едва сдерживала слезы. Конечно, она знала, что все слышали слова Хоука, но, брошенные ей в лицо, они оскорбили ее.
Погруженная в мрачные мысли, она глазами искала в толпе Эми и Джорджетту и не заметила лорда Рамзи, пока не наткнулась на него.
— Леди Джулиана, как я рад вас видеть!
Она с трудом удержалась, чтобы не застонать. Его настойчивое преследование раздражало ее, и она решила от него избавиться, чего бы это ей ни стоило.
— Лорд Рамзи. — Она присела в реверансе. — Я ищу вашу сестру и мисс Хардвик.
— Я тоже их ищу, но не могу найти. — Он огляделся вокруг. — Здесь невыносимо жарко. Может быть, они вышли подышать воздухом? Давайте их поищем!
Его предложение звучало довольно безобидно, но она обещала оставаться в зале. И еще она помнила, как он два последних раза нарывался на ссору с Хоуком.
— Я полагаю, не стоит. Уверена, я их позже найду.
Когда она сделала шаг в сторону, чтобы обойти его, Рамзи ухмыльнулся и преградил ей дорогу.
— Что-нибудь еще, милорд? — холодно спросила она.
— Я не позволю вам так просто уйти, — сказал он.
«Ну, это мы еще посмотрим».
— Извините меня, но я должна найти леди Рутледж. — Она повернулась и пошла прочь.
Но он догнал ее и с улыбкой сказал:
— О, леди хочет поиграть в кошки-мышки.
— У меня нет настроения играть.
— Я имею в виду поймать вас.
Его самонадеянность разозлила Джулиану.
— Можете попробовать, милорд, но только ничего у вас не выйдет.
— Мне всего лишь хочется провести немного времени рядом с вами.
— Вы знаете, Хоук этого не одобрит.
— Он в картежной и ничего не узнает.
— Вы предлагаете мне ослушаться его? — Джулиана разозлилась и тут заметила, что некоторые гости наблюдают за ними.
Он наклонил голову, и белокурый локон упал ему на бровь.
— Тогда давайте найдем укромный уголок, где бы мы могли побеседовать.
Джулиана поняла, что Рамзи не отстанет, пока она не поговорит с ним. Но ей не хотелось, чтобы кто-то слышал их разговор.
— Идемте, там за колоннами есть ниша в стене.
Когда он предложил ей руку, она не отказалась, чтобы не привлекать к себе внимания. Но всю дорогу возмущалась.
Достигнув ниши, она высвободила руку и попыталась сдержать гнев.
— Я не хочу вас оскорблять, но вы поставили меня в неприятное положение.
— Только лишь потому, что Хоук запретил мне общаться с вами, — сказал он.
— Он мой опекун, и я должна его слушаться.
Конечно, ей не нравились ухаживания Рамзи, а это был вполне извинительный повод.
— Это должно быть вашим решением, — возразил Рамзи. — Он поступает как самодур.
Аргументы Рамзи звучали малоубедительно, как и тот, что она недавно привела, но она знала, что он скрывает мотивы своего ухаживания.
— Так или иначе, значения не имеет. Для меня очевидно, что между вами и Хоуком неприязненные отношения, а я выступаю в качестве разменной монеты.
Рамзи выглядел шокированным.
— Он убедил вас, что я распутный негодяй, но он сам…
— Лорд Рамзи, я не собираюсь спорить по этому поводу. Для меня важно лишь, что вы брат Джорджетты, а она моя ближайшая подруга. Ради нее и ради меня прекратите свои ухаживания. Иначе все плохо кончится.
