перед народом чейенов. Но какое бы чувство вины она ни ощущала, это единственный способ общаться с рабом.
– Твой желудок слаб, как у младенца, – насмешливо заметила она.
Самодовольное выражение ее лица заставило желудок Зака судорожно сжаться и избавиться от содержимого. Ее слова больно задели его самолюбие. Он слышал, как насмехались и издевались над ним женщины, в то время, как он всеми силами старался сдержать тошноту. Удостоверившись, что Зак принялся выполнять ее распоряжение, Дождевая Слезинка вернулась к прерванному делу – она принялась разрезать на длинные плоские куски мясо бизона и раскладывать их на решетку для просушки. Часть мяса порежут потом на мелкие кусочки и смешают с зернами пшеницы. Так готовился очень питательный продукт, который индейцы употребляют в пищу зимой.
Охота на бизонов в такое время года была очень большой удачей. Дождевая Слезинка сочла это счастливым предзнаменованием. Возможно, стадо бизонов послано им свыше и означает, что индейцы сумеют договориться с белыми, а те позволят чейенам путешествовать и мирно жить там, где они пожелают.
Зак старательно вытирал руки скользкие от крови и слизи о траву, морщась и изо всех сил стараясь счистить с ладоней как можно больше этой пакости. Бизонья шкура была обработана добросовестно, Зак присел на корточки, осматривая результаты своей работы, которая на деле оказалась гораздо труднее, чем можно было предположить. Неожиданно откуда-то появилась Дождевая Слезинка и протянула ему железный котелок, наполненный какой-то совершенно омерзительного вида смесью. Зак с брезгливостью отпрянул в сторону.
– Что это?
Дождевая Слезинка усмехнулась, наслаждаясь произведенным эффектом и изумленным выражением лица своего раба. Ей некогда было подробно объяснять, что от него требуется.
– Бизоньи мозги, – сообщила она.
– Что я должен с ними делать? – Зак побледнел от негодования.
– Втирай их в шкуру. От этого она станет мягкой и сгодится для пошива одежды.
– О, Боже! Если это дело столь отвратительно, нечему удивляться, что ваши мужчины избегают домашней работы.
Он, конечно же, заметил, что ни один из воинов, оставшихся в деревне, и пальцем не пошевелил, чтобы помочь женщинам.
– Наши мужчины-воины, – заявила Дождевая Слезинка. – Женская работа их не касается.
– Я солдат. Почему же я должен выполнять женскую работу?
– Ты раб, – девушка подняла конец веревки, привязанный к его шее и прицепила ее конец к столбу. – Если бы я не объявила тебя своим рабом, ты был бы уже мертв, бледнолицый. Я могу бить тебя, унижать, убить, делать с тобой все, что пожелаю, и люди не станут возражать против этого. На! – она сунула ему котелок с мозгами.
– Посмотри, как это делают женщины. Желудок Зака снова взбунтовался, когда он нехотя взял отвратительную массу, поклявшись в свое время свести счеты с этой дикаркой за все свои унижения.
– Хм, я вижу, ты нашла подходящее занятие для своего раба, Дождевая Слезинка, – насмешливый голос Пестрого Мустанга резанул слух Зака. Черные глаза индейца злобно горели, когда он произнес: – Я радуюсь, когда вижу его барахтающимся в отбросах.
Зак замер. Вместе с Пестрым Мустангом смеялись мужчины, которые собрались поглазеть, как белый солдат выполняет грязную женскую работу. Такого унижения не потерпел бы ни один чейенский воин. Смех Пестрого Мустанга звучал громче и злораднее. Когда Зак попытался выпрямиться, высокомерный индеец толкнул его ногой в спину, и пленник от неожиданности упал лицом прямо в отвратительную смесь крови и мозгов.
Присев на корточки, Зак яростно взглянул на Пестрого Мустанга, который насмешливо и испытующе поглядывал на него. Громкий смех и восхищенные выкрики подействовали на Зака, словно красная тряпка на быка. Внезапно что-то внутри у него, казалось, лопнуло. Он зачерпнул полную пригоршню мозгов, быстро выпрямился и швырнул их прямо в лицо Пестрого Мустанга.
Дождевая Слезинка испуганно вскрикнула и тут же замолчала. Она растерялась от неожиданного поступка Зака и не знала, что делать.
– Белая собака! – прошипел Пестрый Мустанг, стирая ладонью мозги и свернувшуюся кровь с лица. – Ты еще ответишь за оскорбление.
Он что-то прокричал по-чейенски, мгновенно Зака окружили индейцы. Один из них схватил поводок и злобно дернул, заставив Зака подняться на ноги. Пестрый Мустанг принялся злобно колоть пленника в ребра острием копья. Зак искоса взглянул на Дождевую Слезинку, размышляя, что она будет делать. Он понял, что действительно зашел слишком далеко и спасти его может разве только чудо.
Дождевая Слезинка была ошарашена столь дерзким и глупым поведением Зака. Она могла понять, почему он не хочет подчиняться ей – ведь она женщина. Но бросить вызов Пестрому Мустангу поистине безумный поступок, это равносильно смерти. Неужели он не знает, что неповиновение, а тем более – дерзость, обрекают его на верную гибель? Как бы она ни противилась, восхищение поведением белого мужчины росло. У него имелись все качества, которые высоко ценились чейенами. Дождевая Слезинка с дрожью смотрела, как Зака подтащили к коню Пестрого Мустанга и привязали к седлу конец поводка.
– Посмотрим, останешься ли ты дерзким и смелым, когда с твоих костей слезет кожа, а голова твоя будет мотаться в грязи под копытами моего коня?
Пестрый Мустанг с трудом сдерживал злорадное торжество. Потом он вскочил на коня, ткнул пятками в бока скакуна. Конь помчался вперед, Зак упал на землю. Ремень затянулся вокруг шеи пленника. Молодой человек изловчился и схватился за ремень обеими руками, чтобы не оказаться сразу же задушенным. Зак отчаянно боролся за жизнь, он не хотел умирать. Лошадь мчалась вперед, волоча его по неровностям. Он не представлял, как долго сможет продержаться, пока не выбьется из сил окончательно и не задохнется. Но Зак не собирался сдаваться без боя.
Дождевая Слезинка побледнела от ужаса, наблюдая, с какой жестокостью мстит Пестрый Мустанг бледнолицему. Она была так ошеломлена безрассудным поведением белого солдата и мгновенной реакцией Пестрого Мустанга, что просто не успела остановить расправу. Но увидев ободранное тело Зака на земле, девушка почувствовала, как в душе закипает ярость. Белый человек ее раб, а не раб Пестрого Мустанга! Если он заслуживает наказания, то право наказывать его принадлежит только ей.
Внезапно Дождевая Слезинка подбежала к ближайшей лошади, вскочила на нее и помчалась следом за Пестрым Мустангом. А так как ее лошадь не тащила дополнительного груза, она очень быстро догнала индейца. Когда лошади поравнялись, девушка вытащила нож, наклонилась и перерезала веревку, привязанную к шее Зака.
Пленник остался лежать на земле. Сообразив, что произошло, Пестрый Мустанг протестующе вскрикнул. Все произошло очень быстро и внезапно, Зак даже не успел сообразить, что случилось. Несколько мгновений он лежал, переводя дыхание, соображал, не веря, что ему больше не нужно держаться за ошейник. Теперь он лежал неподвижно, приходя в себя и ожидая, что последует дальше.
Пестрый Мустанг соскочил с коня, глаза злобно горели, он накинулся на Дождевую Слезинку с упреками:
– Зачем ты это сделала? Твой раб оскорбил меня. Мне принадлежит право наказывать его так, как я считаю нужным, – грозно наступал Пестрый Мустанг на Дождевую Слезинку.
– У тебя нет на него никаких прав, – яростно парировала девушка. – Он мой раб. Ты не должен вмешиваться.
Наконец, сообразив, что произошло, Зак попытался встать на ноги. В очередной раз эта женщина спасла ему жизнь. Он был слишком уязвлен тем, что не может сам защитить себя и отстоять собственное достоинство. Он слишком беспомощен и беззащитен в данной ситуации, и ощущение бессилия унижало его гораздо больше, чем головокружительная скачка на конце веревки. Казалось, его жизнь зависит только от доброжелательности этой хрупкой молодой девушки с повадками дикарки.
– Я опять у тебя в долгу, – прохрипел он, когда его дыхание наконец выровнялось.
Дождевая Слезинка яростно посмотрела на него.
– Ты – мой раб, а не раб Пестрого Мустанга. Зря благодаришь меня, потому что мое наказание будет не
