хотелось. Хижина семьи Эллы был построена вокруг большого дерева. От ствола до внешнего края было около восьми футов. Боковые стены были сделаны из шкур, как в палатке. Внутри было темно, поскольку шкуры и плотно уложенные сучья, составлявшие крышу, не пропускали свет. Элис предположила, что здесь только спали, потому что не заметила ничего, кроме еще нескольких подвесных коек, подобных той, на которой она сидела. С колышков, вбитых в ствол дерева, свисала кое-какая одежда.
— Лайла! — негромко окликнула Элис, не желая до поры до времени привлекать к себе внимание местных обитателей.
Ей требовалось время, чтобы собраться с мыслями и выработать какой-нибудь план подхода к Айре. Хотя гостеприимство и доброта Эллы оказались для девушки приятной неожиданностью, она все же толком не знала, чего можно ждать от людей, которые так давно ведут тяжелое существование в лесной глуши, что стали легендой. Элис до сих пор не верилось, что все происходящее вокруг нее — реальность.
— Лайла! — позвала она немного громче.
— Не волнуйтесь, леди Элис. Ваша милая зверюшка здесь.
Элис повернулась и увидела смутные очертания фигуры — судя по голосу, это была девочка или маленький мальчик. Кто бы это ни был, Лайла сидела у него на коленях и что-то ела.
— Привет, — скованно проговорила она, откинув волосы с лица. — Кто ты?
— Я Тайни, — прозвучал ответ. — Я, так же как и все остальные, спала, когда вы пришли прошлой ночью. Доброе утро. Мне очень нравится ваша обезьянка, миледи. Напоминает моего маленького братика.
Элис фыркнула:
— Спасибо. Она действительно прелестна, хотя временами бывает несносной.
Элис не хотелось показаться невежливой, но ситуация ей не слишком нравилась. Она чувствовала себя неловко. Похлопав себя по бедру, девушка сказала:
— Иди сюда, Лайла, и пожелай мне доброго утра.
Лайла повернула в ее сторону голову, как будто раздумывая, что делать. Тайни захихикала:
— Мне кажется, она не готова пока оторваться от завтрака. — Девочка протянула ей чашу, — Хотите свежей репы? Я сама ее порезала.
— Возможно, чуть позже, — ответила Элис. — Тайни, ты дочь Эллы?
— Да, миледи, старшая. Мне уже почти тринадцать, — с гордостью заявила девочка. — Поэтому мама разрешила мне посидеть с вами.
— Вот как.
Элис как раз занялась решением очень важной задачи — как лучше всего выбраться из гамака. Она подняла одну ногу, чтобы спустить ее с подвесной койки, но непривычная конструкция тут же закачалась, заставив девушку быстро вернуть ногу на место и схватиться за боковые веревки. Раскачивание в ловушке Айры было еще слишком свежо в памяти.
— Лучше всего скатиться с нее, но надо успеть встать на ноги, иначе вы упадете и расшибете лицо, — посоветовала Тайни.
Девочка поставила чашу на пол и встала. Лайла тотчас вспрыгнула на плечо новой подружки. Тайни подошла к подвесной койке и протянула руку:
— Возьмите меня за руку, миледи. Я помогу вам встать.
— Спасибо, — сконфуженно пробормотала Элис, приняла помощь и с удивлением заметила, какая маленькая и нежная ручка у девочки.
Задержав дыхание, Элис начала вылезать, Тайни придержала гамак, и девушка с облегчением перевела дух, обнаружив, что уже стоит на полу хижины.
— Не так уж это и трудно.
— Вы отлично справились, леди Элис, — похвалила ее девочка тоненьким мелодичным голоском.
Стоя рядом с ребенком, Элис поняла, что, хотя она сама не могла похвастать высоким ростом, девочка едва доставала ей до локтя. Лайла казалась прямо-таки крупным зверем, сидя на хрупком плечике девчушки.
— Теперь мы можем спуститься на землю, если хотите. Уверена, мама оставила вам немного каши, если вы предпочтете ее репе.
— Да, спасибо.
Элис пошла по платформе за девочкой к противоположной стороне дерева.
— Надеюсь, вы не возражаете, если мы сядем на подъемник? — спросила малышка. — Мне не разрешают пользоваться лестницей, потому что я еще слабая. Папа боится, что я могу упасть и сломать себе шею. Мальчики просто съезжают вниз по веревкам, а я не могу. Мама тоже. — Она сделала паузу и продолжила: — Но если хотите, можете спуститься по лестнице.
Похоже, девочка сказала это с большой неохотой.
— Признаюсь, прошлой ночью мне не слишком понравилась лестница, — сказала Элис.
Строго говоря, это не было правдой. Истина заключалась в том, что она смертельно боялась, что веревка выскользнет из под ее ног и она грохнется на землю. Вряд ли это было бы приятное приземление.
— Тогда подъемник вам понравится, — с воодушевлением сообщила Тайни. — А поскольку нас двое, мы сможем все сделать сами и не ждать помощи кого-нибудь из мальчиков.
Элис нахмурилась, когда Тайни и Лайла выскользнули через незаметное отверстие в складке кожаной стены. Потом Тайни откинула одну из шкур, оказавшуюся пологом, и перед Элис возник треугольник леса. Она приготовилась выйти в морозный зимний воздух.
— Не бойтесь, миледи, — послышался голосок Тайни, — Мы поднимали маму вместе со всей малышней. Подъемник наверняка выдержит трех таких стройных девушек, как мы.
Элис ступила на квадратную деревянную платформу, соединенную с полом хижины, и забыла обо всем, потрясенная необычайной красотой открывшегося пейзажа. Они находились в кроне дерева. До земли было никак не меньше двадцати футов. Прохладный ветерок, трепавший волосы девушки, пахнул дымом, зимой и листьями. Внизу деловито сновали жители деревни, занимавшиеся своими повседневными делами. Несколько человек шли по «улице» с большими вязанками хвороста на спинах. Двое мужчин устанавливали над костром вертел с молодым оленем. Женщина сгоняла прутиком ярко-рыжих цыплят. Кругом бегали дети. Под огромным котлом на треноге весело потрескивало пламя. В других хижинах пологи тоже были откинуты. Между ветками были протянуты веревки, на которых сохло белье и верхняя одежда.
Элис так увлеклась фантастической картиной, что не сразу услышала вежливые инструкции Тайни:
— Просто отвяжите веревку с вашей стороны, миледи. Снимите ее с колышка. Вот так. Только держите крепко, иначе мы перевернемся.
Девочка, похоже, нашла эту идею забавной, в отличие от Элис. Поэтому она изо всех сил стиснула в руках грубый канат — даже пальцы заныли.
— А теперь потихоньку отпускайте. Сначала одной рукой, потом другой. Держись за меня крепче, Лайла!
И Тайни начала медленно отпускать веревку, ведущую на шкив над ее головой. Элис делала то же самое, периодически поглядывая то на девочку, то на медленно приближающуюся землю.
Движение было медленным и плавным. К тому времени как платформа достигла земли, Элис пришла к окончательному выводу, что подъемник нравится ей намного больше, чем лестница. Она проследила, как Тайни отвязала сначала все веревки, вероятно, чтобы с подъемником не баловалась малышня, и пошла за миниатюрной девочкой к ближайшему костру.
Эллы нигде не было видно, и Тайни не раздумывая подошла к маленькому железному котелку, стоящему возле костра. Она подняла крышку, используя для этого неведомый Элис инструмент в форме крючка, и заглянула внутрь. За это время Элис успела как следует разглядеть девочку. При свете дня оказалось, что волосы у малышки цвета соломы, почти такие же, как у самой Элис, и ей вспомнилась женщина из Пилингса, упомянувшая об Элле и ее дочери. Та женщина намекнула, что с девочкой Эллы что-то не так, но единственное, что заметила Элис, — это необычайно маленький рост Тайни.
Малышка с улыбкой обернулась к Элис, и та была очарована ее чудесными серо-зелеными глазами. В
