Глава 15
Мисси никогда не уделяла игре на фортепиано достаточно времени и усилий, чтобы стать хорошей пианисткой. Вместо того чтобы разучивать ноты, она грезила наяву, придумывая фантастические истории, где Джеймс был звездой.
Томас застал ее в утренней комнате сидящей за черным лакированным фортепиано, где она отрабатывала подзабытые навыки. Вспоминая, какие клавиши дают нужный звук, Мисси пыталась отвлечься от мыслей о Джеймсе.
— Страдаешь от скуки, Мисси? — хмыкнул Томас, усевшись рядом с ней на скамью. — Не припомню, когда я в последний раз видел тебя за фортепиано. — Распластав пальцы, он сыграл несколько аккордов.
Мисси убрала руки с клавиш и повернулась к нему.
— Невелика потеря.
— Согласен. У тебя это не слишком хорошо получается. — Он одарил ее шутливой улыбкой, порхая пальцами по клавишам, и в воздухе зазвучала веселая мелодия. Томас определенно играл лучше ее.
— И что же тебе так срочно понадобилось, что ты явилась ко мне домой?
Вздохнув, Мисси соскользнула со скамьи и встала. Так она чувствовала себя увереннее.
— Прежде чем ты отвергнешь мою просьбу с ходу, я хочу, чтобы ты внимательно выслушал.
Его пальцы замерли на клавишах. Подняв на нее глаза, Томас испустил шумный вздох.
— Я заранее знаю, что мне это не понравится. Все, чему предшествует подобное вступление, заслуживает моего немедленного отказа.
— Пожалуйста, позволь мне закончить, — произнесла Мисси умоляющим тоном с улыбкой, перед которой никто не мог устоять.
Томас испустил еще один вздох, на этот раз смирения, и кивнул в знак согласия.
— У меня такое чувство, что мне понадобится выпивка.
Мисси медлила, подбирая слова. Если она хочет получить его согласие, то ей нужно правильно изложить свою просьбу.
— Я хотела бы поехать к тете Камилле.
Томас на секунду опешил, но когда ее слова дошли до его сознания, решительно покачал головой.
— В Америку? Это совершенно исключено!
— Как ты можешь отказывать мне в этом, когда сам объездил весь континент вместе с Алексом, а тебе было всего семнадцать лет, на целых четыре года меньше, чем мне сейчас? — Вопрос, казалось, застал его врасплох, потому что он выдержал паузу.
— Да, но я мужчина, а ты юная девушка, — произнес он наконец.
— Ну, едва ли ты был тогда мужчиной, а я не такая уж юная. Кое-кто сказал бы, что я впадаю в старческое слабоумие, — пошутила Мисси, надеясь вызвать у него улыбку. Но его лицо оставалось серьезным. — Тебе незачем беспокоиться, я найду очень надежную компаньонку, чтобы сопровождать меня. И я буду в полной безопасности, отправившись на корабле, построенном «Уэнделс-Шипинг».
Вряд ли брат станет спорить с этим утверждением, будучи одним из совладельцев судостроительной компании.
Томас нахмурил брови.
— Не в этом дело.
— А в чем?
— В том, что пытаешься сбежать, а я этого не допущу. Ты что, хочешь выбросить коту под хвост очередной сезон? Тебе, очевидно, кажется, что твоя привычка годами отказывать достойным джентльменам не будет иметь отрицательных последствий. И напрасно. Мамина гостиная не всегда будет забита визитерами. — Он испустил раздраженный вздох. — Неужели Англия недостаточно велика для тебя, чтобы избегать одного мужчину, пока ты не свыкнешься с новым положением вещей?
Мисси вздохнула.
— Что ж, это именно та реакция, которую следовало ожидать от мужчины, который никогда не испытывал никаких чувств к женщине, кроме страсти. Ты никогда не был влюблен и не имеешь представления, что я чувствую.
На лице Томаса мелькнуло какое-то непостижимое выражение, прежде чем он поднялся на ноги одним гибким движением.
— О, ради Бога, не надо представлять меня бесчувственным мужланом, но ты просишь отпустить тебя в Америку — одну, — отозвался он раздраженным тоном, хотя в его зеленых глазах светилось понимание.
Не в силах устоять на месте, когда Томас начал расхаживать взад-вперед по персидскому ковру, Мисси присоединилась к нему.
— Я попрошу кузину Абигайль составить мне компанию. Даже ты не найдешь у нее ни одного недостатка как у компаньонки. Мама сказала, что она недавно оставила свою должность гувернантки и вернулась в Девон. Уверена, она будет более чем рада отправиться в Америку.
Томас помедлил, нахмурив брови и сжав губы в прямую линию.
— Неужели он действительно стоит такого поворота в твоей жизни?
Мисси печально улыбнулась.
— Я не собираюсь пропускать сезон. Уеду в конце августа и вернусь перед Рождеством. Если что- нибудь и пропущу, так только скучные сельские забавы и охоту на лис.
Томас остановился, повернувшись к ней лицом. Мисси последовала его примеру. Приподняв пальцем ее подбородок, он посмотрел ей в глаза.
— Почему он? Почему именно он — из всех холостых джентльменов, имеющихся в Англии? — Его голос прозвучал задумчиво, чего прежде никогда не бывало.
— Это означает, что ты позволишь мне поехать? — Она неуверенно улыбнулась, глядя на него с надеждой.
Томас опустил руку и снова тяжело вздохнул, на этот раз не так шумно, но не менее смиренно.
— Ничего не обещаю, пока не поговорю с мамой. Если она согласится подумать, можешь рассчитывать на мою поддержку, — произнес он, выделив слово «если». — Но если будет против, тебе известно, что никакие уговоры на свете не заставят ее передумать. Согласна?
Мисси кивнула, благодарная, что он попытается повлиять на решение матери в ее пользу.
— Знаешь, еще с того дня, когда Джеймс появился у нас дома, я знал, что он станет источником неприятностей в нашей жизни — точнее, в твоей.
Глаза Мисси недоверчиво сузились.
— Откуда, скажи на милость, ты мог это знать? Мне было тогда только десять лет.
— Потому что я видел твое лицо в тот момент, когда он попался тебе на глаза. Я сразу понял, что это только вопрос времени. Лучше бы ты влюбилась в Картрайта. Он куда меньше испорчен и, будучи вторым сыном, не испытывал давления титула, которому надо соответствовать.
Мисси рассмеялась, забавляясь его благими рассуждениями.
— Алекс для меня как старший брат. Господи, да он качал меня на колене.
— Не важно, раз уж тебя угораздило отдать сердце самому большому повесе, который имелся в твоем окружении.
— Видимо, поэтому вы так славно ладите между собой, — сухо заметила она.
Томас хмыкнул. Он не собирался отрицать свою истинную натуру, ничуть не обеспокоенный подобной репутацией.
— А теперь, когда ты добилась своего, склонив меня на свою сторону, позволь откланяться. Мне предстоит разгульная ночь с одной бедняжкой, не подозревающей, что ее ждет.
Мисси скрестила руки на груди.
