Джоанна оцепенела от страха. Люди эти, несомненно, представляли собой власть, и немалую. Они узнали цвета Райлана, но, похоже, это не произвело на них ни малейшего впечатления. Однако смутить Райлана, похоже, было не так-то легко. Джоанна почувствовала, как напряглась его рука, но он ответил всаднику спокойным, ровным голосом:
— На вас цвета Джона Безземельного. Не откажитесь и вы назвать себя.
Взоры людей короля устремились на командира отряда в ожидании его реакции на столь явную дерзость. Он сощурил глаза, ничем иным, однако, не выдав охватившего его гнева.
— Разрази меня гром, если это не лорд Блэкстон собственной персоной. Как всегда, быстр и неосторожен на язык. — Он откинулся в седле и, хмыкнув, спросил:
— Что вы изволите делать столь далеко от своих владений, без охраны, в компании одной лишь этой девчонки? — Подмигнув, он обратился к своим воинам: — Он, видать, не хочет поделиться ею со своими людьми. Но уж нам-то ему придется ее уступить. Верно, ребята?
Отпустив поводья, он собрался спешиться, но Райлан направил на него острие своего меча и заявил:
— Та рука, которая прикоснется к ней, будет отсечена вот этим мечом!
На поляне воцарилось молчание. Джоанна стояла ни жива ни мертва от ужаса. Она вцепилась в руку Райлана, позабыв все те беды, которые обрушились на нее по его вине. Сейчас он был единственным, кто мог защитить ее от этих негодяев. Девушка сознавала всю безнадежность их положения, но Райлан, видимо, еще надеялся на благополучный исход этой встречи, ибо он сказал, обращаясь к предводителю отряда:
— Вам придется убить меня, чтобы завладеть ею, и если вы надеетесь, что никто об этом не узнает, то зря, уверяю вас! Король навряд ли поблагодарит вас за подобное деяние, когда, в отместку за убийство знатного лорда, все вассалы его величества восстанут против него! И чтобы умерить их справедливое негодование, он велит сурово наказать виновников совершенного злодеяния! — Он одарил застывших в молчании воинов презрительной улыбкой: — Прежде чем поднять руку на пэра Англии, киньте-ка жребий, кто из вас в наказание за это будет четвертован!
Некоторые из солдат нервно поежились в седлах. В сердце Джоанны вспыхнула надежда на то, что им удастся благополучно продолжить свой путь. Но предводитель отряда не желал признать себя побежденным.
— Король Джон скорее всего и правда не похвалит нас за убийство лорда, пусть даже тот склоняется к измене, но ему будет ровным счетом наплевать, как мы развлечемся с этой милашкой.
— Попробуйте подойти к ней, и это будут последние ваши шаги по этой грешной земле! — заявил Райлан.
— Черт побери, но она-то ведь не знатная особа! — с негодованием, раздувая ноздри, воскликнул воин. Он пристально взглянул на Джоанну и сощурившись, спросил:
— Кто ты такая? Назови себя.
Джоанна беспомощно перевела взгляд с командира отряда на Райлана. Она почувствовала, как Райлан затаил дыхание, не произнеся ни звука. Девушка решила, что единственным спасением для нее, как, впрочем, и для него, будет ее имя и титул. Они не посмеют надругаться над леди, и Райлан будет избавлен от необходимости защищать ее силой оружия.
— Меня зовут Джоанна. Леди Джоанна Престон.
Услышав это, предводитель отряда воинов оглушительно расхохотался.
— Леди Джоанна из Оксвича?! Боже милостивый! Вот так удача!
Мгновенно спешившись, он отвесил ей низкий поклон. Поймав удивленный взгляд девушки, воин пояснил:
— Король Джон шлет вам приветствие и приглашает к своему двору. Мы как раз держали путь в монастырь святой Терезы, чтобы сообщить вам это.
Облегчение, которое испытала Джоанна при этих словах, мгновенно сменилось холодной яростью.
— Вы собирались надругаться надо мной! — воскликнула она, с негодованием глядя на посланника короля.
— Я… м-м-м… Ведь мы же не знали, кто вы… — замялся он, потупив взор.
Джоанна все ещё не оправилась от пережитого страха, но уже поняла, что эти люди не станут учинять над ней насилие. Ведь ее призывает ко двору сам король!
Девушку охватили сомнения. Она бросила быстрый взгляд на помрачневшего Райлана, затем посмотрела на людей короля. Ей предстояло сделать выбор. На что решиться? Продолжать путь с Райланом или принять предложение его величества? Ведь оба станут навязывать ей брак с одним из своих сторонников. Но, полно, так ли это на самом деле? Райлан, несомненно, прочит ей в мужья кого-то из своих вассалов, но что касается короля… Ведь это Райлан приписывал королю подобные же намерения, и он мог делать это, чтобы восстановить ее против его величества. К тому же король, возможно, откажется от подобных планов, когда узнает от нее, что она уже не девственница.
Вспомнив об этом, она проглотила комок в горле и, вздохнув, обратилась к командиру королевского отряда:
— Вы отвезете меня к королю?
— Не делайте этого, — вполголоса сказал ей Райлан, крепче сжав ее руку.
Видя, что события принимают благоприятный для него оборот, предводитель отряда резко сказал Райлану:
— Отпустите ее по-хорошему, Блэкстон. У короля не будет ко мне претензий, если я убью вас, чтобы освободить эту леди.
Словно повинуясь безмолвному приказу, всадники одновременно вытащили из ножен оружие, и
