Николас глубоко затянулся, и наркотик стал вновь оказывать свое одурманивающее действие. Ему вдруг показалось, что дверь, за которой она скрылась, вдруг стала менять свои очертания. Он отложил сигару и лег, перестав думать о ней и вспомнив, что в ближайшее время ему предстоит принять решение, касающееся другой молодой особы и свадьбы. Брак между династиями. Он ухмыльнулся… Именно так сказала маркиза Ньюберская. Она объяснила ему, что, учитывая тот титул, который он рано или поздно унаследует, ему надо жениться на молодой, здоровой девушке, которая сможет родить ему много наследников и которая, помимо всего прочего, умеет управлять большим домом, знает этикет и обладает хорошими манерами.
— Вы нарисовали эталон всех добродетелей, который просто не может существовать, Belle-Mere, — именно так она просила его называть ее.
На это маркиза ответила, что уже нашла девушку, которая обладает всеми этими качествами и плюс к тому удивительно хороша собой.
Николас никак не мог поверить, что эта старая женщина, которая держала в руках всю свою семью благодаря уму и железной воле, могла серьезно обсуждать с ним достоинства его будущей жены, как будто речь шла о породистой кобыле. Поэтому, все еще надеясь, что это шутка, он спросил:
— А могу я узнать хотя бы имя этой богини или это останется тайной до свадьбы?
— Тебе не нужно упражняться со мной в сарказме, мой мальчик. Я назову тебе имя девушки, которая станет тебе прекрасной женой. Это, конечно же, Элен! Леди Элен Дэмерон, моя внучка и твоя очень дальняя кузина. Было бы нехорошо, если бы вы оказались близкими родственниками. Она скоро приедет сюда, и мы все устроим. Я думаю, следующей весной мы вполне можем объявить о помолвке, а свадьбу назначим, скажем, на…
— Одну минуту… пожалуйста.
Маркиза взглянула на него с удивлением, пораженная резкостью, с которой прозвучали его слова. Но Николасу уже было не важно, разозлит он ее или нет.
— Извините, что перебиваю вас, Belle-Mere, но мы раз и навсегда должны внести ясность в этот вопрос. Я хочу, чтобы вы знали, что я привык самостоятельно решать свою судьбу и устраивать свою жизнь. И я намерен так же поступать и впредь. Другими словами, у меня нет ни малейшего желания становиться одной из ваших марионеток, которыми вы с такой легкостью управляете, и, когда я вновь решу жениться, я сам сделаю выбор! Надеюсь, теперь между нами нет неясностей?
Он ожидал, что станет свидетелем ее бурного гнева, что она выгонит его из дома или что произойдет что-то подобное. Но к его удивлению, она рассмеялась и сказала, что чертовски рада найти хоть одного настоящего Дэмерона и что они непременно поладят.
Что ж, он высказал свою точку зрения и не встретил никакого сопротивления. Что же плохого в том, если он познакомится с очаровательной блондинкой леди Элен, которая в свои шестнадцать значительно умнее многих женщин вдвое старше ее? А поскольку они дальние родственники, вполне естественно, что он будет сопровождать ее в поездках с визитами к друзьям и знакомым. Единственная проблема, в чем он не сомневался, это сплетни, и все общество будет ожидать, когда же официально объявят об их помолвке. Черт побери! Даже сквозь окутавший его туман Николас почувствовал, как растут в нем гнев и раздражение. И Элен — хорошая девушка, она наверняка даже понравится ему. Больше того, он уверен, что она станет прекрасной женой. Но все дело в том, что он сам не готов еще жениться во второй раз. Особенно после Терезы… Несмотря на то, что прошло столько лет, тени прошлого все еще преследуют его.
Глава 27
— Ты видела? — зло кричала Алекса. — Мне не становится легче от моих попыток, но даже если бы мне и удалось это сделать, клянусь тебе, самое сложное для меня было притворяться, будто бы… Но в любом случае я потерпела неудачу! Прежде всего, он… Я ни капельки не интересую его. А потом… Ты слышала, что он говорил мне? И естественно, я стала терять контроль над собой и еще больше все испортила. Что хуже он еще мог мне сказать? Он дал мне понять, что смотрит на меня как на… на…
— На шлюху? — Орланда пришла ей на помощь. Алекса перестала метаться по комнате и покраснела.
— О! Я не хотела… Ты же знаешь, я не хотела… Это только его отношение ко мне! Эта высокомерная манера общаться с людьми! Это, конечно же, не служит оправданием тому, что я потеряла контроль над собой, но… — Глаза Алексы засверкали, как у дикой кошки. — Ты знаешь, он даже посмел мне сказать, что хочет, чтобы Мадалена… заняла мое место! «Эта очаровательная блондинка» — так он назвал ее. Ха! «Настоящая женщина» — это были его следующие слова. И…
— Пожалуйста, моя дорогая! — Орланда подняла руку, как бы желая остановить ее. Ее рука, казалось, сгибалась под тяжестью колец. — Если Мадалена может привести твоего виконта в хорошее расположение духа, тогда нужно быть практичной и использовать это. Ну а поскольку он притягивает тебя или ты испытываешь слабость к нему… — Орланда подняла брови, тем самым как бы заканчивая свою мысль, и Алекса, которая уже открыла рот, чтобы возразить ей, была вынуждена прикусить язык. — Ну? — продолжала Орланда. — Так я пошлю за Мадаленой и велю ей пойти к нему? В конце концов, моя дорогая, ты же знаешь, я должна заботиться о своей репутации. А ты не смогла угодить ему…
— Но это только потому, что я позволила ему вывести меня из себя! — сказала Алекса, пытаясь оправдаться. — В следующий раз… Я имею в виду… Я не хочу признать свое поражение! В следующий раз я буду победительницей, я обещаю тебе это! Даже если мне придется поступиться собственной гордостью.
Николас находился в каком-то полусне, а может, он действительно спал и ему снились сны. В клубах дурманящего дыма он видел постоянно меняющиеся видения, лица, картины, страны, сцены из жизни, о которых он не хотел бы вспоминать. И вдруг он сначала почувствовал и лишь потом услышал музыку. Звуки гитары, звучащие где-то очень далеко, так далеко, что и они вполне могли оказаться частью его воспоминаний. Он знал, что выкурил слишком много сигар с наркотиками, чего не следовало делать, не следовало поддаваться слабости, но сейчас уже поздно сожалеть об этом, он уже достиг той черты, когда фантазии перемешиваются с реальностью. Он чувствовал себя так, как будто лежал на дне лодки и плыл в неизвестность по воле волн, совершенно не задумываясь, куда принесет его течение.
Где он, конец пути? Он вновь вернется в Англию и вновь будет скован традициями, церемониями, этикетом. Нет, его настоящий мир, который не сможет понять никто из его нынешних «друзей», совсем иной, это совсем другой стиль жизни, жизни, в которой он рос и воспитывался. Два года в Новом Орлеане, богатом, изысканном, аристократичном, уже сами по себе были хорошей школой жизни. Там он провел два года, изучая французский, испанский, искусство ведения дуэлей на пистолетах, на рапирах, на ножах. За несколько месяцев он понял, как можно добиться успеха, и его стали принимать в самых высших, самых
