— Да. — Он кинул взгляд на Серену, в его глазах читался явный вызов. — Вы тоже можете пойти. Если осмелитесь.
Серена не собиралась давать ему повод называть ее трусихой. Она отложила пяльцы и встала. Но первым делом взяла шаль и накинула ее на голову. Пауки…
Она шагала следом за Малькольмом, а тот держал над головой свечу. Пляшущее пламя освещало стены, позволяя увидеть то, что, по сути, являлось продуваемым всеми ветрами неоштукатуренным коридором. Стены были обшиты досками и побелены известкой, пахло плесенью. Серена и помыслить не могла о том, чтобы без содрогания провести в этой комнате хоть какое-то время, не то что спать в ней. Должно быть, он и вправду храбрец, если не против ночевать здесь.
Непроизвольно Серена вцепилась в его рубашку. Она хранила тепло его тела и довольно приятно пахла… Как кожа, нагретая солнцем. Ее пальцы коснулись его крепкой спины, и близость его тела создавала чудесное ощущение.
Вначале коридор сразу же повернул влево, и они немного прошли по нему. Там было полно паутины, целый клубок над ее головой. Серена прильнула к Малькольму еще ближе, прикрываясь им как щитом.
Наконец коридор закончился — сквозь щели меж заплесневелых балок двери сочился свет. Пламя свечи Малькольма осветило крюк. Он схватился за него и потянул.
С той стороны хлынул свет. Они оказались позади шести полок, набитых книгами, а за ними виднелась комната.
— Это библиотека! — выдохнула Серена. — Но я никогда не видела эту дверь прежде. — Она взяла одну из книг и повертела ее в руках. — Только вот как пробраться сквозь эти книги?
Малькольм огляделся по сторонам.
— Здесь должен быть рычаг…
Он надавил на каркас книжного шкафа, и тот подался вперед. Они вступили в открывшийся проем и оказались в библиотеке лорда Аски.
Малькольм вернул на место потайную дверь, которая одновременно являлась задней панелью дубовых полок, и приладил к ней навесной шкаф. Дверной проем исчез, остался лишь обычный, с виду неподвижный книжный шкаф.
— Оригинально, — пробормотала Серена, снимая вполне себе настоящие книги с полки. — И никто в жизни ничего не заподозрит.
— Интересно, а папа об этом знает? — спросила Зоэ, пытаясь открыть потайную дверь. — Я просто сгораю от нетерпения рассказать обо всем моей подруге Ребекке!
— Я прошу вас не говорить никому за пределами этого дома о потайном ходе, — мягко попросил Малькольм. — Я сам покажу его вашему отцу и послу. Чем меньше людей будут о нем знать, тем меньше опасностей угрожает мисс Марш.
Зоэ улыбнулась ему, вложив во взгляд карих глаз все свое обаяние.
— Ну, если вы настаиваете…
Малькольм предостерегающе ткнул пальцем в сторону Серены.
— Вас это тоже касается.
Серену разозлила перемена в его поведении по отношению к ней. Достаточно того, что во всей Шотландии она не может доверять ни одному человеку. Так она еще должна давать обещания мужчине, который не должен ей нравиться… но нравится.
Она запахнулась в шаль и вышла в настоящую дверь библиотеки.
— Привыкайте проходить в свою каморку через эту потайную дверь, ибо через мою спальню вы ходить не будете.
Часы внизу пробили девять, их звон эхом прокатился по пустому дому.
Серена отложила расческу. Выглянув в окно, которое находилось прямо за ее туалетным столиком, она громко вздохнула. На улице все еще было светло, а все домочадцы уже отправились спать. Эту пору шотландцы называют сумерками — время между закатом и наступлением тьмы. На небе не было ни луны, ни звезд — ничего от обычной ночной красы, хоть солнце давно уже село. Странное, подвешенное состояние. Все будто замерло: день уже закончился, а ночь отказывалась наступать.
Подвешенное состояние. С ней происходит то же самое. Привычная жизнь, которая приносила ей такое удовольствие и наслаждение, ушла, а то… не знаю что еще не наступило.
Тихий стук заставил ее вздрогнуть. Он шел из-за стены у изножья ее кровати, где когда-то стоял платяной шкаф. По ту сторону стены, оклеенной обоями с дельфиниумами, находилась каморка, которую Малькольм сделал своей спальней.
— Входите, — автоматически ответила она, несмотря на то что была в одной ночной рубашке.
Потайная дверь открылась, на пороге появился Малькольм с подсвечником в руках.
— Я пришел проверить, все ли у вас в порядке.
Несмотря на напряженность в их отношениях, Серена обрадовалась его приходу.
— Все в порядке, спасибо. — И прибавила, пока не передумала: — Не хотите войти?
— Пожалуй.
Ему пришлось нагнуть голову, чтобы пройти под шестифутовым дверным проемом. Как только Малькольм оказался в комнате, в свете свечи, стоявшей на ее столе, выражение его лица совершенно преобразилось. Обветренное лицо смягчилось, черные волосы приобрели более естественный вид, отливая синевой. Он был лишь в льняной рубахе кремового цвета и черных штанах, никакого пиджака и галстука. Не было на нем и перчаток. Но еще интереснее казались его глаза, взгляд которых скользнул по ее пеньюару, прежде чем упереться в пол.
— Я просто проверю дверь. Чтобы убедиться, что она закрыта как следует.
Его робость удивила ее.
— Уверяю вас, я все сделала как надо. Но вы, конечно же, можете составить об этом собственное мнение.
Он подошел к двери, подергал ручку. Рассеянно заправил рубаху в брюки.
— У вас в комнате есть все, что может понадобиться ночью? — спросил он.
Не все.
— Думаю, да. А у вас? Вам удобно там, за стенкой? По-моему, там ужасно тесно, в этом узком коридоре.
— Мне доводилось спать и в более неудобных местах.
— Да?
— Хммм, — выразительно промычал он. — Однажды мне пришлось заночевать в снегу, в восьмифутовом сугробе, лишь бы укрыться от ледяного ветра Северного нагорья.
— Что же вы делали ночью на улице?
Слейтер склонил голову.
— Я не всегда мог наслаждаться теплом домашнего очага.
— Вы имеете в виду, что вы странствовали?
Он рассмеялся.
— В ваших устах это звучит как профессия. Я не перекати-поле, если вы об этом. Мой отец владел большим участком земли, со множеством фермеров-арендаторов. Но после того как он был… в общем, после того как я покинул дом, мне пришлось какое-то время странствовать, как вы выразились.
«Интересно, — подумала она. — Этот мистер Слейтер происходит из семьи землевладельцев?»
— Почему же вы ушли из дома?
Он ответил не сразу:
— Так сложились обстоятельства.
— Ясно, — ответила она, хотя на самом деле ничего ей не было ясно. — Ну так вы твердо уверены, что вам не будет удобнее в соседней спальне?
