Сидя вечером в спальне, Серена думала о мужчине, спавшем прямо за обоями в цветочек.
От грома дребезжали стекла в окнах, и все же она была уверена, что внутри ее комнаты бушевала куда более грозная буря, чем снаружи.
Малькольм должен был все время сопровождать ее, но она больше всего на свете мечтала, чтобы между ними сейчас образовалась дистанция. Они всего лишь раз обменялись парой слов после утреннего спора, и это произошло незадолго до того, как мужчины спустились в библиотеку отдохнуть и выкурить по сигаре. Он припер ее к стене в холле, прежде чем она успела присоединиться к Рейчел и Зоэ в гостиной.
— Просто скажи мне кое-что, — потребовал он. — Был ли Арчер Уэстон одним из твоих любовников?
Ее щеки залил румянец. Все-таки он понял, что она испорченная женщина.
Серена тяжело сглотнула, прежде чем ответить. Она говорила еле слышно, почти шептала:
— У меня был только один любовник.
— И это он?
Произнесенная вслух правда заставила ее почувствовать себя распутницей.
— Нет. Это не Арчер.
— Хорошо. Потому что если бы это был он, я бы…
Он сжал челюсти и кулаки, но не закончил предложение.
Остаток вечера тянулся бесконечно, и она обрадовалась, когда все отправились спать. Сейчас Серена сидела в своей комнате, в чашке остывало какао, а она тем временем мечтала, чтобы Малькольм вошел к ней через потайную дверь и дал ей шанс все объяснить. Ну или хотя бы просто предъявил ей претензии. Однако когда часы на каминной полке пробили полночь, Серена начала верить, что неистовый шотландец просто неприручаем. Возможно, самое лучшее — упасть в объятия любящего ее Арчера Уэстона вместо всего этого.
У нее нет никаких причин чувствовать себя подавленной. Ей нравится Арчер, и они идеально подходят друг другу. Даже ее отец так думает. Но почему-то идея о жизни без Малькольма наполняла ее печалью. И все же для нее было бы лучше вернуться к привычной жизни в Лондоне, а Малькольму остаться на своем месте, в Северном нагорье.
Надо сказать отцу. В свете их недавнего разговора она должна сообщить, что передумала насчет Малькольма. Она вздохнула. Лучше поздно, чем никогда. Если Арчер решил поговорить с ее отцом за завтраком, чтобы попросить позволения ухаживать за ней, она не желает, чтобы он дал ему от ворот поворот, сказав, что она к этому не готова. Серена накинула пеньюар, надела тапочки и подумала о том, как скажет отцу, что выбрала Арчера. Почему-то подходящие слова никак не шли ей на ум.
Она проследовала по длинному коридору к спальне Эрлингтона и постучала в дверь. Ответа не было.
Бедняга. Час поздний, а он устал. Вероятно, быстро уснул. Серена покачала головой и решила, что разговор может подождать до утра.
Но только она направилась в свою комнату, как ее охватило сильнейшее дурное предчувствие. Тишина в комнате больного может предвещать что угодно. Она должна убедиться, что все в порядке.
Серена вернулась к двери и постучала немного громче.
— Отец? Ты спишь?
Нет ответа.
Она нажала на дверную ручку, и та повернулась. Но дверь не открылась.
— Отец?
В ее голосе зазвучала тревога. Серена всем своим весом навалилась на дверь. Что-то на полу внутри комнаты не давало двери открыться.
Еще один толчок — и дверь приоткрылась достаточно сильно, чтобы она могла протиснуться внутрь. Серена скользнула сквозь узкий проход и чуть не споткнулась о распростертое на полу тело.
— О нет! — вскричала она, упав на колени рядом с телом. — Господи, пожалуйста, не забирай его!
Но оказалось, что это не отец. Это был… матрас.
— Отец! — закричала она, оглядывая комнату и изо всех сил пытаясь что-то разглядеть в полной темноте.
Серена на ощупь приблизилась к ночному столику, на котором стояла свеча. Дрожащими пальцами она нашла трутницу[16] и зажгла свечу.
От фитиля исходило слабое мерцание, вполне достаточное, чтобы оглядеть комнату. Здесь явно произошла потасовка. Дверцы платяного шкафа были настежь распахнуты, письменный стол перевернут, а кувшин и таз, разбитые вдребезги, валялись на полу. Окно было открыто, и на ковер падали дождевые капли. Но отца в комнате не оказалось.
Серена закричала.
Через пару секунд в комнату ворвался Малькольм. Он выбил плечом дверь, упавшую на матрас.
Он схватил Серену за руку, оглядел с ног до головы.
— Ты ранена?
По щекам Серены струились слезы.
— Мой отец… пропал!
Малькольм окинул взглядом комнату. Бросился к распахнутому окну и высунул голову наружу, под дождь.
— К окну приставлена лестница.
Серена, сотрясаемая рыданиями, скользнула на пол.
Малькольм подбежал к ней. Он пододвинул стул, стоявший у стола, и посадил на него Серену.
— Посмотри на меня, Серена. Посмотри на меня! — Он настойчиво всматривался в ее заплаканные глаза. — Мы найдем его. Обещаю!
Серена встретилась с ним взглядом и ухватилась за призрачную надежду, которую он ей давал. Она не могла говорить и просто кивнула.
Спустя несколько минут весь дом не спал. Малькольм собрал слуг-мужчин и организовал поиски. Миссис Уокер усадила Серену внизу, в холле, укутала ее шалью и обняла.
Лорд Аски написал записку в местный магистрат. А затем — письмо принцу-регенту. Рейчел отвела Зоэ и маленькую Аннабеллу в детскую, тщательно закрыв окна и двери.
Отряд слуг с ружьями и фонарями направился на поиски. Хотя ливень уничтожил следы и в ночной тьме было мало что видно, они решили прочесать окрестности как можно тщательнее. Малькольм велел оседлать своего коня, пристегнул кобуру и направился к выходу.
Арчер остановил его на пороге, прямо у завесы дождя.
— Мистер Слейтер! Мне, наверное, стоит пойти с вами?
Малькольм развернул коня.
— Оставайтесь здесь, — ответил он, достав второй пистоль из-за пояса своих брюк. — Используйте это, чтобы защитить мисс Марш. Теперь это ваша обязанность. Если с ней что-нибудь случится… — На этих словах позади раздались раскаты грома. — Вам лучше застрелиться самому.
Он пришпорил Старичка и ускакал прочь.
— Уже больше двух часов ночи, мисс. — Гэбби убрала нетронутый Сереной стакан виски со стола в гостиной. — Возвращайтесь в постель. Я разбужу вас, когда мужчины вернутся.
Арчер ободряюще потрепал ее по плечу.
— Миссис Уокер права, Серена. Отдохни немного.
Серена оперлась локтями о стол и закрыла лицо руками. Ее пальцы дрожали.
— Я лягу спать, когда мой отец живой и здоровый будет лежать в своей постели.
— Как вам будет угодно.
Гэбби вернулась к окну и выглянула в непроглядно темную ночь.
Несколько мгновений спустя Серена услышала приглушенное всхлипывание оттуда, где она стояла.
— Миссис Уокер… — Серена подошла и встала рядом. — Вы плачете?
