— Деньги всегда нужны, — сказала она. — Опекун сторожит мое состояние с особым усердием.
Нед бросил на нее быстрый взгляд. Она осунулась и помрачнела, несмотря на то что не отрывала взгляда от своих карт.
— Понимаю. Или по крайней мере думаю, что понимаю, — сказал он. — Это не такая уж редкая ситуация.
Джорджи подняла глаза, и Нед увидел, как в них вспыхнул гнев и, в чем мог бы поклясться, блеснули сдерживаемые слезы.
— Разве я это сказала?
— Нет, — признался он. — Не сказали. Играем дальше? — Нед прекрасно понимал, что, если у нее прольется хотя бы одна слеза, это будет катастрофой. На мгновение он поднял и показал ей свои карты. — Карт-бланш.
Джорджиана поморщилась. Это заявление давало ему преимущество, на которое она не могла ответить. Они упорно играли в течение часа. Нед догадывался, что она не мошенничает, но иногда сомневался. Он был склонен позволить ей выиграть, и если бы не сомнения в правдивости некоторой части ее рассказа, он так бы, вероятно, и сделал. Однако азарт игрока, который помог ему разбогатеть, проявлялся все более настойчиво. Джорджи показала себя хорошим игроком, но он был лучше.
Нед сделал последний ход, который поставил его в невыгодное положение, и Джорджиана впервые по-настоящему оценила талант виконта как картежника. Нед никогда не ошибался, его расчеты были точными, и она не могла не восхищаться им вопреки ее растущему недовольству собственным несовершенством. Она тихо проворчала себе под нос что-то не подобающее настоящей леди. Сдавая последнюю карту, Джорджи сразу поняла, что ее следовало бы придержать. Она подумала, переживет ли унижение от того, что не сумела набрать сто очков. Но когда игра закончилась и очки подсчитали, она по крайней мере избежала этой участи.
Джорджиана собрала карты.
— Поздравляю вас, милорд. Вы превосходный игрок.
Он посмотрел на нее с чуть заметной улыбкой.
— Вы, конечно, играли не хуже.
— Я не всегда мошенничаю, — тихо сказала она краснея. — Только когда это необходимо. Я не была готова проиграть Годфри.
— Наверное, это такая политика, — нахмурился Нед. — Белтон был в отвратительном настроении. — Он поклонился. — Благодарю вас за игру, мадам.
— Аллентон, вы должны выбрать штраф Джорджиане, — объявил Селби. — Что это будет?
Джорджиана посмотрела на Аллентона. Виконт стоял перед камином, улыбаясь ей, и обдумывал вопрос. Целью штрафов являлось развлечение гостей. Селби выбирал для предыдущих проигравших наиглупейшие задания — например, держать на голове наполненные бокалы или ходить по комнате с завязанными глазами. Вполне безобидные игры. Годфри потребовал бы штрафы намного неприятнее.
— Пусть леди покажет нам карточный фокус, — предложил он. — Я уверен, у нее их много в рукаве.
Джорджиана прикусила губу. Он поддразнивал ее, и она не знала, смеяться ли ей или швырнуть в него чем-нибудь.
— Я не знаю никаких карточных фокусов, — возразила она.
— Ну хорошо. Я уверен, что знаете. Может быть, фокус с вон той стеклянной вазой, — указал он на чашу, которой она пользовалась накануне, собирая голоса для Князя беспорядка.
Негодник видел и это! Джорджиана пристально смотрела на него. Его шутки граничили с истиной, и все равно она была уверена: он не выдаст ее.
Нед рассмеялся.
— Это не имеет значения. Я снимаю штраф. Вы прощены, леди Джорджиана. — И он еще раз поклонился ей.
Раздались крики: «Позор!», — но появление Джейкобса, объявившего, что ленч подан, мгновенно успокоило всех, и гости поспешили в столовую, оставив Неда и Джорджиану наедине.
— Полагаю, я должна поблагодарить вас, — сказала Джорджи.
— О, не спешите меня благодарить, — небрежно заметил он. — Возможно, я собираюсь попросить что-то иное взамен.
Что еще этот дьявол имеет в виду? Джорджиана последовала за ним. Они вышли из комнаты, но вместо того, чтобы пойти вместе со всеми в столовую, как и виконт, она повернула в сторону и стала подниматься по лестнице в свою спальню. Виконт Аллентон как-то странно действовал на нее, и ей требовалось время, чтобы прийти в себя.
Глава 5
После второго завтрака отяжелевшие от вина, пирогов с дичью и сливовых пудингов гости разбрелись кто куда, а Нед направился в библиотеку за книгой, чтобы скоротать время. Джорджиана не выходила к столу, но поскольку ни опекун, ни жених ничего не сказали по этому поводу, Нед догадался, что они привыкли к ее отсутствию за столом. Его тоже мало привлекал этот ленч: прошло еще так мало времени после обильного завтрака, и он ел очень умеренно, зная, что впереди рождественский ужин. В Индии он привык к праздничным столам. Там переедание было нормой. Но этому по крайней мере предшествовала какая-нибудь физическая деятельность, после которой подавались горы еды и океаны вина, поглощаемые под приятным ветерком, создаваемым опахалами.
Нед со вздохом подумал о своей конторе в Мадрасе, где он занимался делами, расчетами, создавая свою империю. Там все продолжит работать и без него — он хорошо подготовил своих подчиненных, — однако его мозг требовал деятельности почти так же настойчиво, как и тело.
Нед вошел в библиотеку и остановился.
— Надеюсь, я не помешал.
— Нисколько, дорогой друг, нисколько. — Роджер Селби, сидевший в глубоком кресле у камина, не выпуская из руки трубку, жестом пригласил его войти. — Входите, возьмите бокал портвейна — очень полезно для пищеварения. — Он взял хрустальный графин, стоявший у него под рукой, и наполнил второй бокал. — Садитесь, мой дорогой.
— Спасибо. — Нед взял бокал и сел в кресло по другую сторону камина. Он потягивал вино и искал безобидную тему для разговора, но его хозяин сам избрал тему.
— В самом деле, как удачно получилось, Аллентон, что вы появились на моем пороге, — сказал Селби, задумчиво попыхивая трубкой. — Нам надо обсудить одно неприятное дело… И лучше всего поговорить о нем, сидя у камина с бокалом в руке. Мы можем поговорить как друзья.
Нед чувствовал, как в нем растет возмущение, но не понимал почему. Похоже, Селби приготовил какую-то гадость.
— Пожалуйста, продолжайте, — равнодушно сказал он и сделал глоток вина.
— Ну, дело в том, Аллентон, что ваш брат задолжал мне. И я хотел бы знать, когда вы сумеете вернуть долг.
— А. — Нед облегченно вздохнул. Когда речь шла о деньгах, он бывал совершенно спокоен. — Может, вы объясните мне, при каких обстоятельствах? Я не знал, что у вас с моим братом возникли какие-то деловые отношения.
— О, это была обычная сделка, сэр. Я продал ему хороший кусок земли, но есть кое-какое неприятное затруднение. Жаль, ваш брат был уже не таким, каким вы видели его в последний раз. — Селби с грустью покачал головой. — Короткая у него стала память. Он оспаривал сделку, хотя у меня имелась купчая. Сказал, что земля не стоит таких денег, но у нас был договор, подписанный и закрепленный печатью.
«Мой кузен нечестный брокер». Сейчас Нед думал, что Джорджиана совершенно права.
— А где находится эта земля? — спросил он спокойным и доброжелательным тоном.
