— Ловлю вас на слове, Сент Мор, — многозначительно сказала она, опустив ресницы.
— Саймон, — поправил ее граф. — Зовите меня по имени, если уж хотите быть храброй до конца.
— Ну, смотрите, как бы не пожалеть. — Она лукаво улыбнулась. — Вы сами это предложили, Саймон. Ну, начнем?
— Вам не терпится выиграть? Или вы нервничаете оттого, что боитесь проиграть? — поддел ее Саймон. — Очень хорошо. Мы договорились играть до ста. Предлагаю добавить еще двадцать. Каковы будут условия пари?
Нелл со стуком опустила кий и, опершись на него, смерила Саймона оценивающим взглядом. В уголках рта мелькнула улыбка.
— О, возможности бесконечны, — протянула она. — Ну хорошо, если я выиграю, то получу право послать одно из моих платьев своей подруге. Идет?
Такое предложение оказалось ударом по намерениям графа. Его предполагаемые условия были куда менее благородными.
— Идет, — согласился он, — но добавьте что нибудь еще, чтобы подсластить пари.
— Мне кажется, оно и без того сладкое, но если вы так уверены в своем поражении… тогда вот вам еще одно условие. В случае выигрыша я отправлюсь в книжный магазин, и вы дадите мне двадцать фунтов, которые я потрачу по своему усмотрению.
Ну и ну!
— Какие до ужаса пристойные условия! — вырвалось у графа.
Нелл снова улыбнулась, на этот раз насмешливо.
— Предлагайте свои условия, Саймон. Вам все равно не выиграть, поэтому мне безразлично.
— Прекрасно, — быстро согласился граф. — Тогда в случае выигрыша я хочу получить пять минут вашей добродетели.
— И что это значит? — подозрительно сощурилась она.
— Ничего не значит, поскольку я, по всей видимости, обречен на поражение. А если вдруг выиграю, то все объясню в эти самые пять минут.
— Этих пяти минут вам не получить никогда!
— Ну и ладно, — усмехнулся он и, повернувшись к ней спиной, стал примериваться к удару.
Ответной реплики не последовало. Похоже, Нелл приняла его условия. После минутного удивления Саймон внезапно ощутил решимость выиграть во что бы то ни стало. Он еще ниже склонился над столом. Если он сумеет загнать красный шар в лузу…
— Печальное зрелище! — раздался позади него голос Нелл. — Надеюсь, вы не станете плакать, когда проиграете, а то в этом платье нет карманов для носовых платков.
— Какая самоуверенность! — пробормотал, даже не обернувшись, Саймон. — Разве миссис Хемпл не учила вас скромности? Это качество очень украшает дам.
— Я никогда не страдала от излишней скромности.
Саймон от возбуждения крепко сжал кий, потому что Нелл проговорила эти слова прямо ему в ухо. Он даже почувствовал тепло ее дыхания на своем затылке.
Он медленно повернул голову, Нелл не отстранилась ни на дюйм. На ее губах играла лукавая улыбка. По телу Саймона словно пробежал электрический ток.
— Я вас отвлекаю? — прошептала она.
— Нисколько, — ответил он хриплым голосом.
Нелл тихо рассмеялась и посмотрела на его кий.
— Вы того и гляди нарушите правила, — укоризненно произнесла она.
Мысленно чертыхнувшись, Саймон отодвинул кий.
— И каким же это образом, позвольте спросить, вы стали таким опытным игроком? — спросил он. — Вот уж не думал, что Бетнал Грин может похвастаться бильярдными залами.
— Ну, таких столов там, положим, нет, — беззаботно улыбнулась Нелл. — Но есть попроще, и довольно много.
— И вы на всех играли?
Саймон представить себе не мог, чтобы женщин пускали в бильярдные клубы, даже в Ист Энде.
— Не все же работать, можно иногда и в бильярд сыграть, — по своему поняла его вопрос Нелл. — Мы с подружками всегда знали, как хорошо провести время. В пабе О’Мейли есть неплохой бильярдный стол, да и в карты можно сыграть. Я, к примеру, всегда любила играть в покер. Ну, так будете играть или сразу сдадитесь?
Саймон усмехнулся, покачал головой и снова склонился над столом, прицеливаясь.
— Вы, похоже, собираетесь ударить на всю длину. Я бы не советовала так делать человеку, обожающему крученые удары.
Саймон только покачал головой, потом ударил по шару, который рикошетом отскочил от ее шара и закатился в лузу.
— Попал! — торжествующе воскликнул он, повернувшись так быстро, что Нелл не успела отскочить. Неожиданно они оказались вплотную друг к другу, их тела соприкоснулись, и по ее внезапно расширившимся зрачкам Саймон понял, что Нелл тоже почувствовала пробежавшую между ними искру.
Саймон провел тыльной стороной ладони по атласной коже ее щеки. У основания шеи бился пульс.
— Жду не дождусь моих пяти минут, — тихо сказал он.
Ее глубокие синие глаза блестели в свете люстры. Теперь она не была похожа на Китти. Совсем не похожа.
— Вы самонадеянны, как петух! — прошептала Нелл.
— Да, и вы скажете, оправданна ли моя самонадеянность, — тоже шепотом ответил ей Саймон.
— Не слишком умно рассчитывать на победу, когда вы еще не знаете, на что я способна.
Она сделала шаг назад, и Саймон схватил ее кий, заставив Нелл остановиться.
— Вы даже представить себе не можете, как мне хочется поскорее это узнать, — проговорил он. — Собственно, я даже не знаю, кто мог бы теперь стоять на вашем месте. Мне так нравится с вами играть…
Нелл вздрогнула.
— Так вы играете… со многими людьми?
— В последнее время нет, — спокойно ответил Саймон.
— Почему же?
— Похоже, я потерял к ним всякий интерес.
Нелл покраснела и слабо улыбнулась.
— С вами интересно болтать, — сказала она, — особенно когда не надо говорить о погоде.
Отпустив ее кий, он тоже шагнул назад, неожиданно почувствовав себя в приподнятом настроении.
— Спасибо. А еще я время от времени играю в покер. Должен признаться, в моей жизни вы первая женщина, которая играет в покер. Как вы этому научились?
Нелл отвернулась от него, ее взгляд потух.
— Майкл отлично играет в покер. Это мой сводный брат, — сообщила она, пожав плечами.
Теперь она казалась Саймону такой же напряженной, как только что за обедом в столовой.
— Вы никогда не говорили мне о сводном брате, — сказал Саймон.
— Ну, есть люди, по которым я скучаю… Ханна, девчонки с фабрики… А есть такие, о которых не стоит и вспоминать, — ответила Нелл, секунду помедлив.
— Но ведь вы жили с ним?
— А где еще мне было жить? — довольно резко ответила Нелл вопросом на вопрос.
У Саймона интуитивно возникло предположение.
— Так это он вас ударил?
С совершенно равнодушным видом Нелл повернулась, чтобы взять кусок мела.
— Ну да, — нехотя проговорила она. — Семью не выбирают.
