Это был старик в толстых очках, слишком больших для его лица. Он подошел к Джо, когда тот ковылял по двору. Джо вспомнил старика: в ту памятную субботу он тоже стоял в очереди к душевым.
— Как по-твоему, скоро у них кончатся парни для драк с тобой?
Ростом он был примерно с Джо. Лысина на темени, немного седины по бокам, в тон жиденьким усикам. Длинные ноги при коротком широком туловище. Крошечные ручки. Он двигался как-то очень деликатно, чуть ли не на цыпочках, словно форточник, но глаза у него были невинные и полные надежды, точно у мальчишки в самый первый школьный день.
— По-моему, они вообще никогда не кончатся, — ответил Джо. — Кандидатов полно.
— Ты не устанешь?
— Конечно устану, — произнес Джо. — Но, думаю, я продержусь сколько смогу.
— Ты очень проворный.
— Проворный, но не очень.
— Тем не менее. — Старик открыл небольшой холщовый мешочек и достал две сигареты. Протянул одну Джо. — Я видел оба твоих боя. Ты быстро двигаешься, и большинство из этих ребят не заметили, что ты прикрываешь ребра.
Джо замер. Старик зажег обе сигареты одной спичкой, чиркнув ею о ноготь большого пальца.
— Ничего я не прикрываю, — возразил он.
Старик улыбнулся:
— Давным-давно, в прошлой жизни, еще до всего этого, — он обвел рукой стены и колючую проволоку, — я подготовил нескольких боксеров. И нескольких борцов. Много денег я на них не заработал, зато познакомился с массой хорошеньких дамочек. Боксеры всегда привлекают хорошеньких женщин. А те ходят в компании других хорошеньких женщин. — Он пожал плечами; они снова пошли по двору. — Так что я вижу, когда человек защищает свои ребра. Они у тебя сломаны?
— Все у меня в порядке с ребрами.
— Обещаю, — проговорил старик, — если они меня пошлют с тобой драться, я буду только хватать тебя за лодыжки и крепко их держать.
— Значит, только за лодыжки? — фыркнул Джо.
— Может, еще за нос, если улучу возможность.
Джо искоса глянул на него. Видно, этот человек пробыл здесь так долго, что все его надежды умерли, и он успел испытать все унижения, а теперь его оставили в покое, ибо он пережил все, что на него обрушивали. Или потому, что он просто морщинистый мешок, непригодный для обмена и торговли. Безобидный мешок.
— Чтобы защитить мой нос, скажу… — Джо поглубже затянулся. Он уже забыл, как приятно курить, когда не знаешь, как и когда раздобудешь следующую сигарету. — Несколько месяцев назад я сломал шесть ребер и крепко ушиб остальные.
— Несколько месяцев назад. Значит, тебе остается всего пара месяцев.
— Да ну. Правда?
Тот кивнул:
— Разбитые ребра как разбитое сердце: заживают через полгода, не раньше.
Джо подумал: неужели на это надо столько времени?
— Эх, если бы только все это время сидеть и кушать. — Старик потер свое небольшое брюшко. — Как тебя звать?
— Джо.
— И никто не зовет Джозефом?
— Только отец.
Старик кивнул и медленно, явно наслаждаясь, выпустил струю дыма.
— Это безнадежное место, — произнес он. — Уверен, ты пришел к такому же выводу, хотя пробыл здесь совсем мало.
Джо кивнул.
